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Il arrive un moment où, dans sa vie, un homme comprend que, pour lui, les jeux sont faits. Contemplant la bague ornée d’un solitaire étincelant dans son écrin de velours noir, Devon Carter sut que ce moment-là était venu pour lui. Refermant le couvercle, il plaça l’écrin dans la poche intérieure de son veston.

Deux possibilités s’offraient à lui. Soit il épousait Ashley Copeland et réalisait ainsi son rêve le plus cher, la fusion de sa société avec Copeland Hotels, qui donnerait ainsi naissance au groupe hôtelier de luxe le plus puissant du monde, soit il ne l’épousait pas, auquel cas il perdrait tout.

Vue sous cet angle, sa situation était claire : il ne lui restait qu’à dire « oui ».

Le concierge du gratte-ciel de Manhattan où se trouvait son appartement se précipita pour lui ouvrir la porte, et Devon sortit dans la rue, où son chauffeur l’attendait. Il prit une profonde inspiration avant de se glisser sur le siège de cuir, et la limousine démarra et se mêla en douceur à la circulation.

Cette soirée allait sceller son avenir. La cour assidue qu’il lui avait faite — les innombrables dîners, les baisers d’abord brefs et légers, puis peu à peu plus appuyés — n’était qu’une longue préparation en vue de cet instant. Ce soir, son entreprise de séduction d’Ashley Copeland aurait abouti, et il lui demanderait de l’épouser.

L’absurdité de la situation le frappa pour la centième fois, et il secoua lentement la tête. Personnellement, il jugeait que William Copeland devait avoir perdu l’esprit pour forcer un homme comme lui à lier son destin à celui de sa fille. Il avait tout fait pour l’en dissuader, mais le vieil homme n’avait rien voulu entendre. Il tenait absolument à marier sa fille… et à la marier à lui.

Bien sûr, Ashley était une jeune femme adorable, mais Devon n’avait aucun désir de se marier, ni à elle ni à une autre. Dans cinq ans, peut-être. Alors, il se choisirait une épouse, concevrait deux enfants et demi comme le reste de la population, et s’installerait pleinement dans son nouvel état conjugal.

William avait d’autres plans. Dès les premiers instants de leur rencontre, son regard s’était fait calculateur. Il avait expliqué à Devon que sa fille n’était pas faite pour les affaires. Elle était trop douce, trop naïve et, dès lors, incapable d’assumer un rôle actif dans les affaires familiales. Il était convaincu que tout individu qui manifesterait de l’intérêt pour elle ne le ferait que pour se tailler une part de la fortune familiale. William souhaitait la marier à un homme qui s’occuperait bien d’elle et, pour des raisons qu’il était seul à connaître, il avait décidé que Devon était cet homme providentiel.

C’est ainsi qu’il avait fait de ce mariage la condition préalable à sa proposition de fusion. Condition assortie d’une autre : Ashley ne devait jamais rien soupçonner des termes de ce marché. Le vieil homme ne voyait aucun inconvénient à lier l’avenir de sa fille à une transaction commerciale, mais il n’avait pas du tout envie qu’elle le sache. Ce qui signifiait que Devon se retrouvait obligé de jouer à des jeux stupides. Il frissonnait encore au souvenir des propos qu’il lui avait tenus, de la patience qu’il lui avait fallu manifester en faisant la cour à Ashley. Il était un homme direct qui aimait aller droit au but, et cette situation ridicule l’insupportait au plus haut point. S’il fallait vraiment que ce mariage fasse partie de leur accord, il aurait préféré que toutes les parties concernées soient clairement averties, de façon à éviter les malentendus et les déceptions futurs.

Ashley s’imaginait faire un merveilleux mariage d’amour. C’était une jeune femme idéaliste au cœur tendre, qui préférait passer son temps auprès des animaux du refuge géré par sa fondation que dans les réunions du conseil d’administration de Copeland Hotels.

Si elle découvrait un jour la vérité, elle serait furieuse. Et qui pourrait l’en blâmer ? Devon lui-même détestait toute forme de manipulation, et il serait fou de rage si quelqu’un s’avisait d’agir avec lui comme il était sur le point de faire avec cette jeune femme.

— Vieux fou, marmonna-t-il.

Son chauffeur arrêta la voiture devant l’immeuble qui servait de résidence au clan Copeland. William et son épouse occupaient un immense appartement en terrasse au dernier étage, mais Ashley y avait aussi le sien, plus petit, à un niveau inférieur. D’autres membres de la famille — cousins, tantes et oncles — se répartissaient le reste.

Pour Devon, la famille Copeland était une curieuse bizarrerie. Depuis l’âge de dix-huit ans, lui ne comptait que sur lui-même, et le seul souvenir qu’il avait gardé de ses parents était leur injonction occasionnelle de « ne pas aller se fourrer dans les ennuis ».

La dévotion sans limites que William vouait à ses enfants lui semblait étrange et le mettait mal à l’aise. Et tout spécialement maintenant que William semblait déterminé à le traiter comme son fils, attendu qu’il allait épouser Ashley.

Devon s’apprêtait à descendre de la voiture lorsqu’il vit Ashley jaillir du hall de l’immeuble, un sourire rayonnant aux lèvres. Il se précipita vers elle, fronçant les sourcils d’un air désapprobateur.

— Ashley, vous auriez dû rester à l’intérieur. Je serais monté vous chercher.

Son rire, clair et musical, résonna parmi les bruits de la circulation. Aujourd’hui, ses longs cheveux blonds, qu’elle attachait habituellement en un chignon lâche, flottaient librement sur ses épaules. Elle lui saisit les mains, levant un visage souriant vers lui.

— Vraiment, Devon, qu’est-ce qui pourrait bien m’arriver ? Alex est là, et il me surveille encore plus que mon père.

Alex, le portier de l’immeuble, lui adressa un sourire indulgent. La plupart des gens qui entouraient la jeune femme arboraient ce même sourire. Patient et quelque peu dérouté. Mais tous étaient charmés par son effervescence et sa bonne humeur.

Avec un soupir, Devon posa ses mains sur sa taille fine.

— Vous devriez m’attendre à l’intérieur où vous êtes en sécurité et attendre que je vienne vous chercher. Alex ne peut pas toujours vous protéger. Il a aussi d’autres devoirs.

Les yeux pétillant d’humour, elle noua ses bras autour de son cou en un élan d’affection qui le laissa une nouvelle fois tout étonné.

— C’est pour cela que vous êtes là, grand bêta. Qui songerait à me faire du mal alors que vous êtes près de moi ?

Avant qu’il ne puisse lui répondre, elle l’embrassa avec gourmandise. Décidément, cette jeune femme n’avait aucun sens des conventions. Voilà qu’elle s’offrait en spectacle en l’embrassant à pleine bouche devant la porte de son immeuble !

Pourtant, son propre corps réagit distinctement à l’ardeur de ce baiser, dont la douceur avait le goût de l’innocence. Soudain, il eut l’impression d’être un ogre, et il s’en voulut amèrement de la tromper de cette façon.

Puis il se rappela que Copeland Hotels allait être enfin à lui — ou tout du moins sous son contrôle. Cet accord ferait de lui un homme d’affaires influent. Pas trop mal pour quelqu’un à qui on avait répété que sa seule ambition devait être de « ne pas aller se fourrer dans les ennuis ».

Il se libéra précautionneusement de l’étreinte de ses bras parfumés et la gronda gentiment :

— Allons, Ashley ! Ce n’est pas le lieu approprié. Nous devrions nous mettre en route. Carl nous attend.

Elle fronça un instant les sourcils, puis tourna son regard vers Carl et, une nouvelle fois, se précipita, un sourire rayonnant aux lèvres.

Secouant la tête, il la vit saluer le chauffeur, babillant joyeusement avec de grands gestes. Et, à sa grande stupéfaction, il vit Carl lui répondre par un sourire. Carl souriait en l’aidant à s’installer dans la limousine. Lorsque Devon arriva à son tour, il avait repris l’expression renfrognée qui lui était habituelle.

Devon se glissa près d’Ashley sur la banquette arrière, et elle se rapprocha aussitôt pour se blottir contre lui.

— Où m’emmenez-vous dîner, ce soir ? s’enquit-elle.

— Je vous ai préparé une soirée spéciale.

Comme il fallait s’y attendre, elle se jeta littéralement sur lui, les yeux brillant d’excitation.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Vous verrez, répondit-il en souriant.

Il l’entendit pousser un soupir d’exaspération, et son sourire s’élargit. L’un des traits de caractère qui plaidaient le plus en faveur d’Ashley, c’était qu’il était extraordinairement facile de lui faire plaisir. Il n’avait pas l’habitude des femmes qui ne faisaient jamais de manières, qui ne boudaient ni se plaignaient pas lorsqu’on ne répondait pas à leurs attentes. Or, les attentes des femmes qu’il fréquentait habituellement étaient extrêmement élevées. Et incroyablement coûteuses. Ashley, elle, semblait heureuse quelle que soit la nature des cadeaux qu’il lui faisait. Il ne faisait aucun doute qu’elle approuverait la bague qu’il lui avait choisie.

Elle se blottit plus étroitement contre lui et posa sa tête sur son épaule. Ses manifestations spontanées d’affection le déstabilisaient encore. Il n’avait pas l’habitude d’une telle absence de… réserve.

William Copeland était persuadé que sa fille avait besoin de quelqu’un qui comprenne et accepte sa nature spéciale. Ce que Devon ne comprendrait jamais, c’était comment le vieil homme était parvenu à la conclusion que c’était lui qui répondait le mieux à ce critère.

Lorsqu’ils seraient mariés, il s’appliquerait à modérer un peu son enthousiasme. Elle ne pouvait tout de même pas traverser toute son existence en arborant ses émotions comme une bannière, au risque de souffrir.

Quelques minutes plus tard, Carl s’arrêtait devant l’immeuble de Devon et descendait pour leur ouvrir la portière. Devon sortit sur le trottoir puis tendit sa main à Ashley pour l’aider à descendre à son tour.

Elle leva les yeux vers la façade de l’immeuble, et un pli perplexe lui barra le front.

— Nous sommes chez vous, observa-t-elle.

— C’est vrai, convint-il en riant. Venez vite. Notre dîner nous attend.

Il l’entraîna à l’intérieur, vers l’ascenseur aux portes ouvertes, et la cabine les déposa directement dans le hall de son appartement. A sa grande satisfaction, il constata que tout était exactement comme il l’avait planifié. Lumières tamisées pour l’ambiance romantique, musique de jazz jouant en sourdine, et une table servie pour deux devant la baie vitrée surplombant la ville.

— Oh ! Devon ! C’est absolument parfait !

Une nouvelle fois, elle se précipita dans ses bras et l’étreignit avec une force peu commune chez une personne de sa taille. D’étranges phénomènes se produisaient au creux de sa poitrine chaque fois qu’elle se serrait ainsi contre lui.

S’extrayant avec difficulté de cette étreinte, il la conduisit jusqu’à la table, tira galamment sa chaise et attendit qu’elle soit assise avant de déboucher une bouteille de vin et remplir leurs verres.

— Les plats sont encore chauds ! s’exclama-t-elle en touchant l’assiette devant elle. Comment avez-vous fait ?

— Mes superpouvoirs, peut-être ? suggéra-t-il.

— Oh ! oui ! J’adore l’idée d’un homme doté de superpouvoirs en cuisine.

— En réalité, j’ai fait venir quelqu’un pendant que j’allais vous chercher pour vous conduire ici.

— Vous êtes terriblement vieux jeu, Devon, déclara-t-elle avec une moue. Vous n’aviez aucun besoin de venir me chercher chez moi si nous allions passer la soirée dans votre appartement. J’aurais pu prendre un taxi ou demander au chauffeur de papa de me conduire.

Devon la dévisagea d’un air ébahi. Vieux jeu ? On lui avait reproché bien des travers, mais jamais celui-là !

— Un homme se doit de satisfaire tous les besoins de sa femme, déclara-t-il. Absolument tous. J’ai été ravi de passer vous chercher.

Dans la lumière des bougies, il la vit rosir, et ses yeux brillèrent comme s’il venait de lui tendre les clés d’une décapotable neuve.

— Est-ce cela que je suis ?

— Que voulez-vous dire ? s’étonna-t-il, reposant son verre.

— Votre femme.

Quelque chose germa alors en lui. Lui qui ne s’était jamais considéré comme un homme particulièrement possessif découvrait tout à coup, alors qu’il venait d’accepter l’idée de son prochain mariage, qu’il tenait énormément à être le seul homme dans la vie d’Ashley.

— Oui, répondit-il d’une voix douce. Et, avant que la nuit ne s’achève, vous ne douterez plus que vous m’appartenez corps et âme.

Ashley se sentit frissonner de la tête aux pieds. Comment était-elle censée se concentrer sur leur dîner après une déclaration pareille ? De l’autre côté de la table, Devon la contemplait fixement comme s’il s’apprêtait à bondir sur elle d’une seconde à l’autre.

Il avait les yeux les plus extraordinaires du monde. Pas vraiment bruns, mais d’une chaude teinte d’ambre liquide. Au soleil, ils paraissaient dorés et, dans la lumière des bougies, ils faisaient irrésistiblement songer à ceux d’un puma. Elle avait l’impression d’être une proie, et cette sensation délicieuse la grisait. Elle espérait depuis longtemps que Devon se décide enfin à franchir le prochain pas dans leur relation.

Elle avait attendu cet instant avec une impatience mêlée d’appréhension. Comment pourrait-elle tenir sa place auprès d’un homme capable de séduire une femme d’un seul regard, la faire défaillir d’une simple caresse ?

Depuis les débuts de leur relation, son comportement avec elle avait été irréprochable, digne d’un véritable gentleman. Leurs premiers baisers avaient été très doux et rassurants, mais, avec le temps, ils avaient pris un tour plus passionné, et elle avait entrevu la sensualité torride qui se cachait sous son armure protectrice.

Elle avait le sentiment que sous le vernis de civilisation, il y avait un homme féroce, possessif et… sauvage.

De nouveau, cette pensée la fit frissonner. Le découvrirait-elle ce soir ? Avait-il décidé de la faire sienne ?

— N’allez-vous pas manger ? remarqua Devon, interrompant ses réflexions.

Elle baissa les yeux vers son assiette sans vraiment faire attention à ce qu’elle contenait, sentant qu’il lui serait difficile d’avaler la moindre bouchée. Elle avait la bouche sèche et tout son corps tremblait d’anticipation.

Pour se donner une contenance, elle piqua une crevette du bout de sa fourchette et la porta lentement à ses lèvres.

— Vous n’êtes pas végétarienne, au moins ? s’enquit-il avec une inquiétude feinte. Vous me l’auriez dit, n’est-ce pas ?

Elle porta la crevette à sa bouche et la croqua, puis posa sa main sur la sienne en un geste rassurant.

— Vous vous faites trop de soucis. Si j’étais végétarienne, je vous aurais averti, bien sûr. Je sais que beaucoup de gens s’imaginent que, parce que je milite pour la cause animale, je ne mange pas de viande.

L’expression de soulagement sur son visage était si comique qu’elle ne put s’empêcher d’éclater de rire.

— J’aime bien le poulet, et pratiquement tous les fruits de mer, ajouta-t-elle, même si je ne suis pas très portée sur le porc ni sur ces autres mets de luxe tels que le veau ou le foie gras. L’idée de dévorer le foie d’un canard me soulève le cœur.

— En fait, c’est délicieux, assura Devon en riant avec elle. En avez-vous déjà goûté ?

— Désolée, répondit-elle, réprimant une grimace. J’ai pour principe de ne jamais manger d’abats.

— Ah. Pas de langue de bœuf pour vous, alors ?

— Ne prononcez pas même ce mot-là. Quelle horreur !

— Je prends note de vos préférences culinaires, et je vous promets de ne jamais vous servir d’abats, déclara-t-il d’un ton solennel.

— Vous savez, Devon, vous n’êtes pas aussi collet monté que certaines personnes le prétendent, déclara-t-elle en souriant. En fait, vous avez un formidable sens de l’humour.

— Collet monté ? répéta-t-il d’un air scandalisé. Qui irait penser une chose pareille ?

Comprenant qu’elle venait de rater une bonne occasion de se taire, Ashley détourna les yeux et porta une nouvelle crevette à sa bouche.

— Personne, marmonna-t-elle, la bouche pleine. Oubliez ce que j’ai dit.

— Quelqu’un vous a-t-il mis en garde contre moi ?

— Ma famille s’inquiète pour moi, répondit-elle, consciente de la soudaine tension dans sa voix. Ils sont très protecteurs. Un peu trop.

— Votre famille vous a mise en garde contre moi ?

Le ton de sa voix suggérait que c’était la dernière chose au monde à laquelle il s’attendait. Etait-il donc si certain que toute sa famille attendait impatiemment leur mariage ?

— Non, pas exactement, reconnut-elle. Certainement pas papa, en tout cas. Il ne tarit pas d’éloges à votre sujet. Maman approuve, mais je suis sûre que c’est pour faire comme lui. Elle a une confiance aveugle en papa, et, s’il vous trouve parfait, elle ne le contredira pas.

— Qui, alors ? insista-t-il, semblant se détendre.

Ashley haussa les épaules.

— Mon frère m’incite à être prudente, mais vous devez comprendre qu’il a tenu le même discours avec tous les garçons que j’ai fréquentés.

De nouveau, il parut étonné et porta son verre de vin à ses lèvres.

— Ah ?

— Oui, vous savez. Vous êtes un coureur de jupons, un séducteur. Chaque semaine, vous avez une nouvelle conquête à votre bras. Vous n’êtes pas sérieux. Vous avez seulement envie de m’attirer dans votre lit.

Tout à coup, elle sentit que ses joues devenaient brûlantes, et elle détourna le regard, consternée d’avoir laissé échapper des propos aussi stupides.

— Une attitude typique de grand frère, remarqua Devon sans s’émouvoir. Mais il a raison sur un point. Je veux vous attirer dans mon lit. La différence, c’est qu’une fois que vous y serez, vous allez y rester.

Il vit ses lèvres adorables former un « o » parfait, et il esquissa un lent sourire.

— Terminez de dîner, Ashley. J’aimerais que vous appréciiez votre repas. Nous… nous tournerons vers d’autres plaisirs… plus tard.

Elle continua à mastiquer mécaniquement, sans sentir le goût de la nourriture. Elle aurait pu avaler de la langue de bœuf sans même s’en apercevoir.

Que faisaient les autres femmes dans pareilles situations ? Cet homme était visiblement déterminé à lui faire l’amour. Etait-elle censée rester calme et détendue ? Passer à l’offensive ? Devait-elle offrir de se déshabiller devant lui ?

Un rire irrépressible monta du fond de sa gorge. Cette fois-ci, elle jouait vraiment hors de sa ligue.

Des mains fermes vinrent se poser sur ses épaules, les serrant en une étreinte rassurante, et elle se rendit soudain compte que Devon se tenait juste derrière elle. Comment était-il arrivé là ?

— Relaxez-vous, Ashley, dit-il d’une voix douce. Vous êtes tendue comme un ressort. Venez ici.

Les jambes tremblantes, elle se leva pour lui faire face. Du bout du doigt, il effleura sa joue, puis repoussa tendrement une mèche de cheveux sur sa tempe. Puis, son doigt traça lentement le contour de sa bouche et il s’approcha plus près, son corps tout contre le sien.

Il lui enlaça la taille d’un bras tandis que son autre main se glissait derrière sa nuque. Et, lorsqu’il l’embrassa cette fois-ci, ce fut sans la douceur à laquelle il l’avait habituée jusque-là. Elle avait l’impression d’embrasser un volcan.

Ce fut un baiser incandescent, haletant, mobilisant tous ses sens, totalement dévastateur. Comment un simple baiser pouvait-il lui faire un tel effet ?

Elle se détendit dans ses bras et se donna tout entière à ce baiser. Son corps vibrait dans une harmonie céleste. Son sang battait à ses tempes, et tout son corps exigeait davantage. Elle désirait cet homme. C’était comme si elle l’avait attendu toute sa vie. Il était… parfait.

— Devon ? murmura-t-elle dans un souffle.

Il s’écarta de quelques centimètres pour étudier son expression, mais sans faire mine de la relâcher.

— Oui, mon cœur ?

— Il y a une chose que je dois vous avouer. Une chose que vous devez savoir.

— Allez-y, l’encouragea-t-il, plongeant son regard au fond du sien. Vous pouvez tout me dire.

Ashley hésita. Elle n’avait jamais pensé qu’il lui serait aussi difficile de prononcer ces mots. Mais cette nuit était spéciale, et il avait le droit de savoir.

— Je… n’ai jamais fait cela, balbutia-t-elle. Je n’ai jamais fait l’amour avec un homme. Vous… vous serez le premier.

Une flamme sombre brilla au fond de ses yeux, et il resserra ses mains autour de sa taille. Puis, sans un mot, il l’embrassa passionnément.

Lorsqu’il s’écarta enfin d’elle, son visage avait une expression de satisfaction sauvage.

— Je m’en réjouis, dit-il d’une voix haletante. Après cette nuit, Ashley, vous serez toute à moi. Je suis heureux d’être le premier.

— Moi aussi, dit-elle dans un souffle.

Son expression s’adoucit, et il se pencha pour déposer un baiser sur son front.

— Je ne veux pas que vous ayez peur. Je serai très doux avec vous, mon cœur. Je vais m’assurer que vous éprouviez du plaisir à chaque seconde.

Elle se haussa sur la pointe des pieds pour nouer ses bras autour de son cou, avant de murmurer :

— Dans ce cas, faites-moi l’amour, Devon. Voilà très longtemps que je vous attendais.

- 2 -

Ashley leva les yeux vers Devon, se demandant ce qu’elle était censée faire ensuite. Lui-même ne semblait pas connaître de tels problèmes. Déposant un nouveau baiser sur son front, il la souleva dans ses bras et la porta jusqu’à la grande chambre située dans un coin de l’appartement.

Elle soupira, reposant sa tête sur sa large poitrine.

— J’avais toujours rêvé d’être portée ainsi lorsque le grand moment arriverait. C’est sûrement idiot de ma part.

— Je me réjouis d’avoir réalisé l’un de vos fantasmes avant même de vous avoir déshabillée, répondit-il, riant tout bas.

Elle se sentit rougir, alors qu’un frisson d’excitation la parcourait tout entière. L’idée d’être déshabillée par ses mains arrivait en seconde place dans ses rêves érotiques.

Ayant entendu beaucoup de ses amies se plaindre de la banalité de leur premier rapport sexuel, Ashley s’était juré que sa propre expérience serait différente. De ce fait, elle s’était peut-être montrée trop exigeante, mais elle était bien déterminée à choisir l’homme idéal et le moment idéal. C’est pourquoi, en cet instant, elle n’était pas peu fière d’elle-même, car il était impossible d’imaginer sensation plus parfaite que celle des bras de Devon Carter autour d’elle.

Il la reposa sur le sol dès qu’ils eurent franchi le seuil, et elle jeta un regard inquiet tout autour de l’immense chambre. Une personne pouvait se perdre, ici. Et le lit, visiblement une pièce unique, était également gigantesque. Qui avait besoin d’un lit aussi grand ? Sauf, peut-être, s’il comptait accueillir dix femmes à la fois pour de grandes orgies.

— Je vais vous déshabiller, mon cœur, dit-il d’une voix un peu rauque. Je vais procéder très lentement, et vous m’arrêterez si vous vous sentez gênée le moins du monde. Nous avons toute la nuit. Nous ne sommes pas pressés.

Elle sentit son cœur fondre devant la tendresse qu’exprimait sa voix, son immense patience. Et, simultanément, une autre partie d’elle-même luttait contre la frustration, car son corps réclamait déjà davantage.

« C’est ta première fois. Un moment unique dans ta vie. »

Cette pensée s’était imposée dans son esprit avec une telle force qu’elle crut presque l’avoir exprimée à voix haute. Et c’était la vérité. Elle avait tout le temps du monde pour explorer la diversité des plaisirs érotiques. Mais elle ne vivrait cette nuit qu’une seule fois, et elle était déterminée à ce qu’elle reste gravée dans sa mémoire.

— Retournez-vous. Je vais dégrafer votre robe.

Elle pivota lentement sur elle-même et ferma les yeux en sentant ses doigts repousser ses cheveux sur son épaule avant de s’attaquer à la fermeture Eclair. Une seconde plus tard, sa robe glissa sur ses épaules, maintenue dans un équilibre précaire par l’arrondi de sa poitrine. Elle n’eut que le temps de plaquer ses mains sur l’encolure sans bretelles avant qu’elle ne s’affaisse à ses pieds.

Devon posa doucement ses mains sur ses épaules nues et déposa un baiser au creux de son cou.

— Détendez-vous.

Facile à dire. Pour lui, en tout cas. Il avait probablement répété ces gestes avec une centaine de femmes. C’était une idée un peu déprimante, et elle se promit aussitôt de ne jamais lui poser cette question-là.

Il la retourna face à lui, et le sourire qu’il lui offrit aurait fait fondre n’importe quelle banquise. Avec des gestes délicats, il desserra ses doigts crispés sur le tissu, et la robe glissa à ses pieds, la laissant uniquement vêtue de sa culotte.

Elle se sentit devenir écarlate. Pourquoi n’avait-elle pas songé à porter au moins un soutien-gorge sans bretelles ? Bien sûr, sa poitrine menue n’en avait pas vraiment besoin, et le corsage de sa robe, très près du corps suffisait amplement à la contenir. Mais que devait-il penser d’elle ?

— Très sexy, murmura-t-il en parcourant lentement son corps des yeux.

Par bonheur, elle portait ce jour-là une petite culotte de dentelle très sexy, et non pas l’un des modèles de coton blanc basiques qu’elle choisissait lorsqu’elle ne se sentait pas inspirée ou lorsqu’elle se fichait éperdument de son image.

— Vous êtes belle, Ashley. Incroyablement belle.

Elle cessa progressivement de trembler et plongea son regard dans le sien. Les yeux ne mentent pas et, dans leurs profondeurs dorées, elle lut du désir et de l’admiration.

Il l’attira doucement à lui et l’embrassa de nouveau. Un baiser brûlant, dominateur, tantôt sauvage, tantôt doux comme le miel, comme s’il devait se rappeler constamment de ne pas la brusquer.

Elle désirait être brusquée.

Elle était peut-être vierge, mais elle n’était nullement étrangère au désir, et elle désirait Devon avec une force qui touchait à l’obsession. Il était le héros des rêveries érotiques qui l’avaient empêchée de dormir plus d’une nuit.

Et, d’ailleurs, elle avait déjà été tentée, par le passé. D’autres hommes lui avaient fait la cour. La plupart n’avaient éveillé aucun désir en elle, mais certains avaient fait naître une étincelle d’intérêt sexuel, et il lui était arrivé de se demander si elle justifiait de s’engager davantage. Au bout du compte, elle n’en avait jamais été sûre. Et, dans le doute, elle s’était promis de ne pas faire le grand saut.

Avec Devon, tout avait été différent. A l’instant où il s’était présenté à elle, de cette voix grave un peu rauque et follement sexy, elle avait su qu’elle était perdue. Elle avait passé ces quelques dernières semaines à attendre impatiemment cette nuit. Et, à présent qu’elle était arrivée, tout son corps réclamait douloureusement d’être conquis.

Il s’écarta d’elle un instant et, tandis qu’elle le contemplait d’un regard chaviré, il traça le contour de sa joue du bout d’un doigt. Puis, il l’embrassa encore. Et encore.

— Vous me rendez fou, gémit-il tout contre sa bouche.

Alors qu’elle esquissait un sourire de victoire féminine, émerveillée de produire un tel effet sur cet homme magnifique, il traça un chemin de baisers sur sa joue et sur sa gorge, s’attardant sur la veine qui battait à la naissance de son cou.

Un frisson de plaisir la parcourut tout entière alors que ses lèvres poursuivaient leur lente descente. Lorsqu’elles arrivèrent à la pointe d’un sein, Devon tomba à genoux devant elle, et Ashley retint sa respiration, n’osant plus esquisser le moindre mouvement, brûlant de sentir la caresse de ses lèvres sur sa peau ultrasensible, le désirant si fort qu’elle en mourrait certainement s’il se retirait maintenant.

Au lieu de cela, il inclina la tête et posa ses lèvres sur son ventre, juste au-dessus du creux du nombril, puis sa bouche remonta paresseusement, traçant un chemin de feu entre ses seins pour se poser enfin à l’endroit exact où battait son cœur. Un lent sourire étira ses lèvres, et elle le sentit distinctement tout contre sa peau.

— Votre cœur bat très vite, murmura-t-il.

Elle demeura silencieuse. La situation se passait de tout commentaire. Son cœur battait si fort qu’il lui semblait qu’il allait exploser.

Mais ses mains refusaient de rester immobiles. Elle emmêla ses doigts dans ses cheveux châtain clair coupés court. Sous une certaine lumière, elle y retrouvait les nuances de ses yeux. Ambre. Or. Ce brun chaud aux reflets dorés. Ses doigts glissaient facilement dans les mèches soyeuses. Aucun gel coiffant pour maintenir en place sa chevelure toujours un peu en désordre, toujours différente d’un jour sur l’autre. Il attachait aussi peu d’attention à ses cheveux qu’aux autres détails qu’il jugeait sans importance.

— Avez-vous peur ? murmura-t-il en levant les yeux.

— Je suis terrifiée, reconnut-elle.

Son regard s’adoucit, et il l’entoura de ses bras pour l’attirer à lui. Lorsque sa peau nue entra en contact avec son grand corps encore engoncé dans ses vêtements, elle fut parcourue d’un long frisson.

— Mais j’aurais moins peur si vous étiez nu, vous aussi.

Il la considéra d’abord d’un air surpris, puis, rejetant la tête en arrière, il éclata de rire.

— Petite coquine, je serai enchanté de vous faire ce plaisir.

La bouche sèche, elle le vit déboutonner sa chemise et s’en débarrasser d’un geste nonchalant. Ce qu’elle découvrit la laissa sans voix. Un corps fabuleux, mince et athlétique qui ne devait rien aux stéroïdes, musclé aux bons endroits sans pour autant rappeler un homme des cavernes sans cou et aux biceps hypertrophiés.

Une légère toison châtain clair tourbillonnait au centre de son torse, s’amincissant en une ligne étroite qui traversait son ventre plat pour aller se perdre sous la ceinture de son jean.

Elle avait envie de le toucher. Elle en mourait d’envie. Après tout, raisonna-t-elle, la séduction n’avait pas de règles établies. Elle avait le droit de le toucher. Pourquoi resterait-elle passive, comme une statue ou un automate, en le laissant faire tout le travail ? La lenteur avait ses bons côtés, bien sûr, mais elle était trop impatiente de vivre cette expérience pour se contenter du rôle de simple spectatrice. Elle désirait assumer un rôle actif.

Il venait à peine de commencer à ôter son pantalon lorsqu’elle fit glisser ses mains de ses pectoraux jusqu’à ses épaules. Il se figea un instant et ferma les yeux.

Cette réaction la laissa fascinée. Eprouvait-il autant de plaisir à sentir ses caresses qu’elle les siennes ? A cette idée, un merveilleux sentiment de puissance féminine l’envahit.

Elle s’approcha encore, impatiente de sentir sa peau nue contre la sienne. Brûlante. Le contact de ses seins contre son large torse lui coupa le souffle, comme une puissante onde électrique plus enivrante que le vin. A présent, elle désirait davantage. Bien davantage.

— Que faites-vous ? s’enquit-il d’une voix rauque.

— Je m’amuse.

Cette réponse le fit sourire, et il demeura un instant immobile, ses mains toujours sur la ceinture de son pantalon. Toute timidité oubliée, elle fit glisser ses mains sur son torse puissant, explorant les muscles parfaitement dessinés, émerveillée par le contraste entre leurs deux corps, l’un dur et anguleux et l’autre tout en douceur.

— Enlevez-le, chuchota-t-elle lorsque ses mains arrivèrent à proximité des siennes.

— La vierge rougissante se serait-elle muée en tentatrice ?

Comme il fallait s’y attendre, elle se sentit devenir écarlate. Mais Devon lui sourit, et ses mains quittèrent sa ceinture pour se saisir tendrement de son visage.

— Enlevez-le vous-même, murmura-t-il tout contre sa bouche.

Luttant contre sa nervosité, elle déboutonna maladroitement son pantalon et le fit glisser sur ses jambes. Dessous, il portait un boxer-short de coton tout simple. Devon avait des goûts pratiques. Il portait des vêtements coûteux, mais choisis pour leur confort et non pour leur élégance tapageuse.

En d’autres termes, Devon Carter avait gagné beaucoup d’argent, mais il ne tenait pas spécialement à étaler sa richesse. Il savait toutefois projeter cette image lorsque c’était nécessaire. Elle l’avait déjà vu dans le costume de grande marque du P.-D.G. d’une grande firme, avec tout le poli et l’arrogance de ce rôle. Mais elle avait passé bien plus de temps avec lui dans un cadre privé, lorsqu’il était plus détendu, moins sur ses gardes. C’était bien le mot. En public, il était sur ses gardes à chaque instant. Presque comme s’il était déterminé à ne laisser entrer personne dans son espace personnel. Elle éprouvait un immense plaisir à l’idée qu’il lui fasse suffisamment confiance pour lui dévoiler l’autre facette de sa personnalité.

— Caressez-moi, dit-il de cette voix de baryton grave qui la faisait littéralement fondre.

Avec des gestes prudents, elle glissa sa main sous la ceinture du sous-vêtement et descendit lentement jusqu’à ce qu’elle rencontre la colonne veloutée de son érection. Les mains de Devon quittèrent son visage, et il se débarrassa de son boxer-short d’un geste impatient pour apparaître entièrement nu devant elle, offert à ses caresses.

— Vous me rendez fou, mon amour, murmura-t-il. C’est moi qui étais censé vous séduire, et je me retrouve totalement esclave de vos caresses.

Elle rosit de plaisir, et, sous le feu de ce regard brûlant d’un désir intense, elle sentit une étrange chaleur se répandre dans son sang.

Il l’embrassa de nouveau et, toujours serré contre elle, la fit reculer jusqu’au lit. Puis, enlaçant sa taille, il l’allongea sur la couette somptueuse. Son visage penché au-dessus du sien arborait une expression grave lorsqu’il repoussa tendrement une mèche de cheveux sur son front.

— Si à quelque moment que ce soit vous vous sentez effrayée, dites-le-moi, et j’arrêterai. Si vous trouvez simplement que je vais trop vite, dites-le aussi.

— Oh.

C’était tout ce que sa gorge nouée lui permettait d’articuler. Elle lui tendit les bras et l’attira à elle pour l’embrasser. Elle se sentait affreusement maladroite, mais il ne paraissait pas s’en soucier. Elle regretta de n’être pas plus habile, plus expérimentée. Mais où aurait-elle été cherché cette expérience alors qu’elle désirait plus que tout au monde attendre cet instant précis ? Avec lui ?

— Je vous aime, murmura-t-elle, incapable de retenir plus longtemps les mots qui bouillonnaient dans son cœur.

Il se figea, et, le temps d’un instant, elle craignit d’avoir jeté une couverture mouillée sur le feu. Elle s’écarta de lui et scruta son visage, cherchant un signe. Une réaction. Une indication qu’elle avait franchi une ligne rouge interdite.

Cela lui ressemblait bien de ruiner ce qui aurait pu être le moment le plus merveilleux, le plus splendide de toute sa vie, en parlant à tort et à travers. Elle n’avait jamais su s’en empêcher. Et, pourtant, elle avait fait des efforts. La plupart du temps.

— Devon ?

Elle reconnut à peine sa propre voix, dans cette espèce de croassement. Rougissant d’embarras, elle commençait à s’écarter de lui lorsqu’il réagit.

Mais sa réponse ne vint pas sous forme de mots. Dans un puissant élan, son corps vint recouvrir le sien. Il prit possession de sa bouche et l’embrassa avec une fougue qui valait toutes les paroles du monde.

Ashley sentit alors son corps revenir à la vie. Elle noua ses bras autour de son cou puissant, cambrant les reins pour aller à sa rencontre tandis qu’il la serrait étroitement contre lui. Leurs deux corps étaient aussi intimement unis que leurs bouches, et elle sentait sa passion brûlante entre ses jambes.

Ses mains, sa bouche, étaient partout à la fois, faisant naître une avalanche de sensations dans tout son être. Une pure magie. Elle parvenait à peine à respirer, entre excitation et délicieuse appréhension. Lorsqu’il posa ses lèvres sur la pointe durcie de son sein, puis se mit à la mordiller, elle ne put retenir un cri de plaisir, et ce simple contact faillit la faire défaillir. Sa vision se brouillait, et l’air ne semblait plus arriver jusqu’à ses poumons. Mais elle venait de toucher le paradis. Il n’existait pas de mots pour décrire la sensation de ces lèvres sur son sein.

Puis, elle sentit la main de Devon glisser lentement sur la douceur de son ventre, et au-delà.

Lorsque ses doigts effleurèrent délicatement son sexe, trouvant sa chaleur moite, en caressant les replis ultrasensibles, elle cessa littéralement de respirer. Il connaissait mieux qu’elle-même toutes les façons de lui donner du plaisir. Où la toucher. Comment la toucher. Chaque caresse l’emportait vers des hauteurs plus vertigineuses.

C’était comme si un ressort se tendait lentement en elle. Une tension née au centre de son corps comme la lointaine rumeur annonçant l’explosion prochaine d’un volcan. Ashley n’était pas ignorante au point de n’avoir jamais connu l’orgasme, mais ceci ne ressemblait à aucune de ses expériences précédentes. Puissant. Interminable. Presque effrayant dans son intensité.

Il retira ses doigts et lui écarta doucement les jambes, caressant voluptueusement la peau délicate de la face interne de ses cuisses, puis il se plaça au-dessus d’elle, et sa bouche cessa de butiner sa poitrine pour revenir s’emparer de ses lèvres.

— Serrez-moi fort, ma chérie, murmura-t-il. Caressez-moi. Je vais entrer en vous, maintenant. Je serai très doux. Vous ne devez pas avoir peur.

Elle tremblait de la tête aux pieds. Mais ce n’était pas de peur ou d’impatience. Elle était si proche de l’explosion finale qu’elle craignait de se désintégrer en mille morceaux dès le premier contact. Or, elle aurait voulu faire durer à l’infini ce qui allait suivre.

— Attendez ! dit-elle d’une voix étranglée.

Par un effort de volonté visible, il devint parfaitement immobile, son corps à un centimètre du sien.

— Tout va bien ? murmura-t-il. Vous ai-je fait peur ?

— Non, le rassura-t-elle. Pas du tout. J’avais seulement besoin d’une seconde pour me reprendre un peu.

Il scruta son visage un instant, puis un sourire étira lentement ses lèvres. Un sourire de loup.

— Lorsque vous serez prête, faites-moi signe.

Elle l’attira à elle, explorant du bout de ses doigts la musculature puissante de ses épaules. Son regard plongea dans le sien, et elle eut la sensation de se perdre dans ces profondeurs d’ambre liquide.

— Maintenant, dit-elle dans un souffle.

Il cessa de sourire. Puis il ferma les yeux. Ses hanches se mirent lentement en mouvement, et il pénétra avec délice dans sa moiteur brûlante, centimètre par centimètre.

Puis il s’immobilisa de nouveau, et elle remua nerveusement tandis qu’un gémissement de protestation montait à ses lèvres.

— Chut ! fit-il, déposant un baiser au coin de sa bouche. Accordez-moi un instant. Je ne veux pas vous faire mal. Il vaut mieux que ceci se passe très vite.

Elle acquiesça du regard, et, au même moment, il s’enfonça entièrement en elle.

Elle ouvrit de grands yeux, et un son étranglé monta de sa gorge alors qu’elle s’efforçait désespérément de comprendre le flot de sensations contradictoires qui se bousculaient dans son esprit et dans son corps.

Il était en elle. Tout en elle. Leurs deux corps n’en formaient plus qu’un, et une brûlure lancinante pulsait au centre de son être, sans qu’elle puisse décider s’il s’agissait de plaisir ou de douleur.

Elle savait seulement qu’elle désirait davantage — qu’elle en avait désespérément besoin.

Un doux gémissement s’échappa de ses lèvres, et elle se tordit contre lui, portée par un désir qu’elle n’aurait su nommer. Elle le désirait, lui. Lui tout entier.

— Doucement, murmura-t-il d’une voix caressante.

Il posa ses lèvres sur les siennes et l’embrassa. D’abord d’une incroyable douceur, son baiser devint bientôt plus profond, plus passionné, et ses hanches reprirent leur mouvement de va-et-vient. Très lentement, avec une sorte de révérence.

— Tout va bien ?

— Très bien, même, confirma-t-elle en souriant, les paupières closes.

— Vous êtes si belle, Ashley, dit-il d’une voix rauque. Tellement belle et tellement innocente. Vous êtes parfaite, et vous êtes à moi.

A lui. Cette idée la transportait de bonheur, et elle sentit une nouvelle vague de plaisir déferler à travers son corps.

— Oui, murmura-t-elle. Je suis à vous.

— Je sens que je ne vais pas pouvoir me contrôler beaucoup plus longtemps.

— N’essayez pas, répondit-elle d’une voix tremblante.

Tout son corps était tendu comme un arc. Emportée dans le tourbillon de ses sens, elle était à peine consciente, et très près de perdre ce qui lui restait de contrôle. Il suffirait d’une caresse, d’une autre caresse…

Il la serra plus fort dans ses bras et plongea de nouveau en elle et, à cet instant, elle perdit définitivement toute notion du monde extérieur.

Elle cria son nom. L’entendit murmurer tout près de son oreille. Des mots rassurants. Des mots qui la réconfortaient sans qu’elle en comprenne totalement le sens. Elle était emportée dans une spirale de plus en plus rapide, tourbillonnant à l’infini, au point qu’elle fut obligée de fermer les yeux de toutes ses forces.

C’était la sensation la plus spectaculaire, la plus fabuleuse qu’elle puisse imaginer. Elle avait désiré que ce moment soit merveilleux, mais la réalité avait dépassé de très loin ses rêves les plus érotiques.

Lorsqu’elle eut recouvré au moins une partie de ses sens, elle s’aperçut qu’elle était étroitement blottie dans les bras de Devon, qui déposait une pluie de baisers dans son cou. Elle était même allongée sur lui. Elle releva la tête et le contempla un instant à travers la brume de contentement qui brouillait encore son regard.

— Comment suis-je arrivée ici ?

Il lui offrit un sourire suave, et ses mains glissèrent sur son corps pour venir s’arrêter au bas de son dos.

— C’est moi qui vous y ai amenée. J’aime que vous soyez allongée sur moi. Je pourrais facilement m’y habituer.

— Oh.

— Dois-je comprendre que vous êtes à court de paroles ? dit-il, affichant un air étonné. Vous ?

Ashley était trop épuisée pour le contredire. D’autant plus que c’était la vérité. Les mots ne pouvaient décrire ce qu’elle ressentait.

Il l’attira de nouveau contre lui avec un rire silencieux, et elle se détendit totalement dans ses bras.

— Vous ai-je fait mal ?

L’inquiétude dans sa voix la fit sourire.

— Non, répondit-elle. C’était parfait, Devon. Tellement parfait que je ne trouve pas les mots pour décrire ce que je ressens. Merci.

— Merci ? répéta-t-il, repoussant tendrement une mèche sur sa tempe. Je crois bien que c’est la première fois de ma vie qu’une femme me remercie après l’amour.

— Grâce à vous, ma première fois a été un moment spécial, dit-elle d’une voix douce. C’était parfait. Vous avez été parfait.

— J’en suis heureux, répondit-il, déposant un baiser dans ses cheveux.

Elle bâilla contre son torse et se blottit plus étroitement dans ses bras.

— Dormez murmura-t-il. Je veux que vous restiez ici cette nuit.

Ses paupières lui semblaient extraordinairement lourdes, et elle glissait déjà dans le sommeil lorsque ses paroles se firent un chemin dans sa conscience.

— Moi aussi, j’ai envie de rester, marmonna-t-elle d’une voix ensommeillée.

La main de Devon abandonna ses cheveux pour glisser voluptueusement sur son corps en un geste de possession.

— C’est parfait, Ashley. Car, désormais, vous dormirez dans mon lit toutes les nuits.

- 3 -

Devon ouvrit les yeux avec l’étrange sensation d’un corps de femme lové autour de lui. Sur lui. L’entourant de tous côtés.

Ashley était blottie dans ses bras, ses jambes entremêlées aux siennes, un bras étendu en travers de son corps, son visage enfoui au creux de son cou.

C’était… très agréable.

Il demeura immobile un long moment à observer les lents mouvements de sa respiration. Elle était réellement très belle dans sa merveilleuse simplicité, sa bonne humeur communicative. Sa présence illuminait une pièce lorsqu’elle y entrait, et on la reconnaissait immédiatement au milieu d’une foule. Elle était extrêmement… naturelle. Peut-être un tout petit peu trop exubérante et spontanée, mais, avec le temps et quelques judicieux conseils, elle ferait une excellente épouse et une excellente mère.

Il effleura délicatement son bras du bout des doigts. Elle était pâle. Pas au point de paraître en mauvaise santé, mais il était évident qu’elle n’était pas de celles qui s’exposaient au moindre rayon du soleil. Ce qu’il préférait chez elle, c’était peut-être le fait qu’elle reste égale à elle-même en toutes circonstances. Même lorsqu’elle se maquillait, ce qu’elle faisait lorsqu’ils sortaient en ville, elle ne se transformait pas pour autant en une femme différente.

Pour autant qu’il puisse en juger, elle paraissait authentique. Il préférait penser qu’elle n’était pas complice du plan absurde de son père, même s’il eût été préférable, de son point de vue, que toutes les parties de cet accord soient informées de ses termes.

Le monstre égoïste en lui aimait l’idée qu’elle éprouve une réelle affection pour sa personne, exempte de tout autre mobile, étrangère à toute machination. Mais, si les paroles qu’elle lui avait murmurées durant la nuit n’étaient pas simplement le résultat de l’égarement de ses sens, le terme « affection » était peut-être faible. Elle lui avait dit qu’elle l’aimait.

Cet aveu compliquait un peu la situation, mais il devait bien admettre qu’il lui avait procuré une intense satisfaction.

Même si ce mariage était avant tout pour lui une nécessité pratique, une opportunité de conclure un avantageux accord commercial, l’idée qu’elle ait pu l’accepter pour les mêmes raisons le dérangeait énormément.

C’était peut-être hypocrite de sa part, mais il se réjouissait qu’elle envisage de l’épouser parce qu’elle éprouvait du désir pour lui, voire de l’amour.

Mais, à présent, il s’agissait d’en finir avec les préliminaires. Et, en premier lieu, d’annoncer officiellement leur prochain mariage. Car, même si elle l’ignorait encore, Ashley s’apprêtait à devenir Mme Devon Carter.

Il se libéra précautionneusement de l’étreinte de ses bras et de ses jambes. Ashley dormait à poings fermés et, pour toute réaction, elle marmonna quelques mots indistincts lorsqu’il quitta le lit.

Enfilant sa robe de chambre, il se retourna vers elle et demeura un instant transfiguré par l’image qu’elle lui offrait, baignant dans le doux halo du soleil qui filtrait entre les rideaux.

Ses cheveux blonds étaient étalés en désordre autour de sa tête sur l’oreiller. Le drap avait glissé sur son corps, laissant apparaître deux fossettes au bas de son dos.

Elle était vraiment ravissante. Et, désormais, elle était à lui.

Il glissa sa main dans la poche intérieure de sa veste, qu’il avait laissée accrochée au dossier d’un fauteuil, en retira l’écrin contenant la bague et quitta silencieusement la pièce. Lorsqu’elle se réveilla, il avait déjà mis en marche la seconde partie de son plan soigneusement orchestré.

*  *  *

Ashley sortit lentement de son sommeil, s’étirant paresseusement, et elle cligna des yeux, éblouie par le soleil. Elle garda les paupières closes un instant, savourant la douceur et le confort du lit somptueux où elle reposait. Le lit de Devon.

Elle laissa échapper un soupir de satisfaction. Pour une première expérience amoureuse, cette nuit méritait de rester dans les annales. Une nuit merveilleuse, inoubliable. Devon qui la fixait de ses yeux fabuleux, qui murmurait qu’elle serait désormais toute à lui. Comment aurait-elle pu espérer une initiation plus parfaite ?

Puis elle se rendit compte qu’il n’était plus près d’elle dans le lit, et elle ouvrit complètement les yeux, en proie à une légère inquiétude. C’est alors qu’elle le vit, à l’autre bout de la pièce. Il la dévorait littéralement des yeux.

Il était vêtu d’une robe de chambre nouée autour de sa taille et suffisamment entrouverte pour lui offrir une vue partielle de son torse sculptural. Adossé au mur près de la porte de la salle de bains, il la contemplait fixement. Et, pour une raison mystérieuse, ce spectacle déclencha un délicieux frisson dans son dos.

Puis, un éclair de couleur attira son regard, et, baissant les yeux, elle découvrit une rose rouge vif posée sur le drap près d’elle. Mais ce qui lui coupa réellement le souffle, ce fut la petite carte… adossée à un écrin de velours noir contenant une bague de fiançailles sertie d’un diamant étincelant. Un diamant d’une taille spectaculaire.

Le sang aux joues, elle resta un instant à les fixer d’un air abasourdi, puis elle se redressa sur un coude et ramassa la bague. Sa main tremblait si fort qu’elle faillit laisser choir l’écrin de velours qui la contenait.

Elle lut la carte qui l’accompagnait, et crut avoir mal compris. Mais elle ne se trompait pas. La parcourant des yeux une seconde fois, elle reconnut son écriture très particulière :

« Ashley, voulez-vous m’épouser ? »

— Oh mon Dieu ! murmura-t-elle.

Elle jeta un nouveau coup d’œil à la bague, à la carte dans sa main, puis elle releva les yeux vers lui, redoutant presque qu’il ait disparu, et que tout ceci n’ait été qu’un rêve.

Mais il était encore là, un sourire indulgent sur son beau visage.

— Vraiment ? demanda-t-elle, n’osant encore y croire.

Il acquiesça, et son sourire s’élargit.

— Vraiment, oui.

Lâchant tout ce qu’elle tenait dans ses mains, elle bondit hors du lit et traversa la chambre en courant pour se précipiter dans ses bras.

Il recula sous le choc en riant, alors qu’elle couvrait son visage, son front, sa joue puis sa bouche de baisers.

— Oui ! s’écria-t-elle. Oh ! mon Dieu, Devon ! Oui !

— Vous savez, dit-il en la prenant par la taille, la coutume veut que vous essayiez la bague.

Elle baissa les yeux vers sa main, puis elle se retourna d’un bloc, scrutant anxieusement le dessus du lit.

— Oh ! mon Dieu ! Où est-elle ?

Devon la souleva dans ses bras et, la ramenant jusqu’au lit, la reposa sur le bord du matelas. Une seconde plus tard, il glissait la bague à son annulaire. Le souffle coupé, Ashley leva la main pour admirer le magnifique diamant qui scintillait de mille feux dans les rayons du soleil.

— Oh ! Devon ! dit-elle en se jetant de nouveau à son cou. Elle est magnifique ! Je n’arrive pas à croire que vous ayez organisé tout ceci. Je vous aime tant !

— Je n’ai pas envie de fiançailles interminables.

— Moi non plus ! s’écria-t-elle.

— Je préférerais même que nous nous mariions immédiatement, ajouta-t-il en la fixant droit dans les yeux.

Elle fronça les sourcils, et sembla y réfléchir un instant, avant de répondre :

— Personnellement, je n’y vois aucun inconvénient, mais j’ignore comment ma famille va réagir. Maman insistera sûrement pour organiser un grand mariage. Après tout, je suis sa seule fille, et elle se sentirait terriblement blessée si nous refusions de faire les choses à sa façon.

— Je me charge de votre famille, assura-t-il en effleurant sa joue d’une caresse. Vous et moi aurons un mariage dont votre mère n’aura pas à rougir.

— Je suis impatiente d’annoncer la nouvelle à tout le monde ! s’exclama-t-elle. Papa sera particulièrement ravi, lui qui désespérait de me voir rencontrer l’homme de ma vie. Et cet homme, c’est vous !

— Voilà ce que j’avais envie d’entendre, murmura-t-il en déposant un baiser sur son front. Et, maintenant, si vous alliez prendre un long bain moussant pour vous remettre des activités de la nuit passée ? Ensuite, nous prendrons notre petit déjeuner ensemble.

Elle se sentit devenir écarlate, mais elle acquiesça, impatiente de discuter de leur avenir. Mme Devon Carter. Ce nom sonnait si bien…

Elle baissa les yeux vers la bague qui scintillait à son doigt, éblouie par sa magnificence.

— Est-elle à votre goût ? s’enquit-il en souriant.

Elle releva son regard vers lui, son expression soudain sérieuse.

— Je l’adore, Devon. Elle est fabuleuse. Mais vous n’aviez pas besoin de m’offrir un bijou aussi coûteux. J’aurais aimé tout autant une bague plus modeste.

— Je sais, convint-il en souriant. Mais je tenais beaucoup à ce qu’elle soit vraiment spéciale.

— Merci, murmura-t-elle, le cœur battant. Elle est parfaite. Tout est parfait.

Il l’embrassa de nouveau, lentement, se délectant du goût de ses lèvres. Lorsqu’il s’écarta d’elle, ses yeux mi-clos brillaient de désir.

— Allez vite faire couler votre bain avant que je n’oublie le petit déjeuner pour vous faire l’amour une nouvelle fois.

— Petit déjeuner ? Avions-nous prévu de manger ?

— Je veux vous éviter toute souffrance, Ashley. Vous êtes une tentation vivante, je le reconnais, mais je préfère attendre que vous soyez totalement remise de la nuit dernière. Et ne me regardez pas avec cet air boudeur, ma chérie. Cette fois-ci, je ne me laisserai pas attendrir.

— D’accord, d’accord, répondit-elle en soupirant. J’y vais.

Elle se leva et se dirigea vers la salle de bains, mais, sur le seuil, une phrase qu’il avait prononcée la veille lui revint à l’esprit, et elle se retourna pour le dévisager.

— Devon, que vouliez-vous dire, hier soir, lorsque vous disiez que je dormirais dorénavant ici avec vous ?

Il se leva et, resserrant la ceinture de sa robe de chambre, lui fit face. Un feu intense brûlait dans son regard d’ambre.

— Exactement ce que j’ai dit. Je désire que vous emménagiez avec moi aussi vite que possible. Vous êtes à moi, Ashley. A compter d’aujourd’hui, vous dormirez dans mon lit toutes les nuits.

- 4 -

— Alors, tu t’es enfin décidé à franchir le pas, remarqua Cameron Hollingsworth, se tournant vers un groupe de femmes dans le coin de la pièce, parmi lesquelles se trouvait Ashley.

Devon sirota une gorgée de son vin. A vrai dire, il était trop distrait pour en apprécier le goût, mais il espérait que le vin l’aiderait au moins à soulager un peu de la tension nerveuse qu’il ressentait.

Dans quelques instants aurait lieu l’annonce officielle de leurs fiançailles. Et c’est lui qui la ferait. Le père d’Ashley avait revendiqué cet honneur, mais Devon préférait s’en charger. William Copeland n’était déjà que trop intervenu dans sa relation avec Ashley. Désormais, ils allaient faire les choses à sa façon.

Bien que tous les participants de cette soirée sachent parfaitement que c’était à une fête de fiançailles qu’ils allaient assister, Ashley avait insisté pour attendre que tous les invités soient arrivés avant d’annoncer la nouvelle.

— Des regrets, déjà ? ironisa Cameron. Tu n’as pas dit deux mots depuis mon arrivée.

— Non, répondit Devon, réprimant une grimace. Le processus est enclenché. Il est trop tard pour battre en retraite. Copeland n’a plus qu’à apposer sa signature sur les documents qui finaliseront la fusion entre nos deux entreprises. Après la cérémonie, il enverra un fax, et l’affaire sera faite. Dès mon retour de lune de miel, j’aurai besoin que nous organisions une petite réunion avec Ryan et Rafe.

— Lune de miel ? s’étonna Cameron. As-tu vraiment prévu de partir en lune de miel ?

— Ce mariage fait peut-être partie d’un accord d’affaires, mais cela ne signifie pas qu’Ashley doive être privée d’un vrai mariage ou d’une lune de miel digne de ce nom.

Cameron haussa les épaules.

— Bonne idée, remarqua-t-il. Si elle est heureuse, papa est heureux. Tu sais ce qu’on dit des petites filles à leur papa.

— Ne dis pas d’âneries, Cameron, grogna Devon. Elle est…

— Elle est quoi ? insista son ami.

— Ecoute, elle n’a aucune idée de ce que son père a tramé. Elle est persuadée que je lui ai fait une cour incroyablement romantique culminant tout naturellement en une demande en mariage tout aussi romantique. Si je ne l’emmène pas en lune de miel, elle trouvera cela très étrange.

— Tout cela finira mal, déclara Cameron d’un air sombre. Tu verras, mon ami. Tu cours tout droit au-devant des ennuis.

— Je vois que tu es toujours d’un optimisme incroyable.

— J’essaie seulement de te mettre en garde, se défendit Cameron. Tu devrais lui avouer la vérité. Aucune femme n’apprécie d’être tournée en ridicule.

— Et courir le risque qu’elle m’ordonne de disparaître de sa vue, en emportant ma demande en mariage sous le bras ?

Devon soupira et secoua lentement la tête. Il savait que son ami avait vécu une histoire douloureuse dans le passé. Il ne pouvait le blâmer de se montrer si pessimiste. Toutefois, en cet instant, il n’était pas d’humeur à l’entendre.

— Cet accord est important pour nous tous, rappela-t-il. Pas seulement pour moi. Je n’avais pas songé à me marier, c’est vrai, mais Ashley est une gentille fille. Elle fera une excellente épouse et une excellente mère. Tout le monde y gagne. Toi, moi, Ryan et Rafe. Et aussi Ashley et son père. Tout le monde est content.

— Fais à ta guise, mon vieux. Tu sais que tu peux compter sur mon soutien. Mais souviens-toi de ceci : tu n’es pas obligé de te marier pour que cette affaire se fasse. Nous négocierons avec une autre société. Nous avons déjà traversé des passes difficiles par le passé. Aucun de nous n’attend de toi que tu te sacrifies pour la cause. Rafe et Ryan nagent en plein bonheur conjugal. Il n’y a aucune raison que toi aussi tu ne vives pas la même chose. Il suffit parfois d’attendre.

— Ne t’inquiète pas pour moi, Cameron. Il n’y a aucun amour secret dans ma vie, aucune autre femme dans le tableau. Personne que je préférerais épouser. Je serai très heureux avec Ashley.

Cameron consulta sa montre avant d’observer :

— Ta future fiancée regarde de ton côté. Je crois qu’il est temps pour toi de monter au créneau.

Devon tourna son regard dans la direction d’Ashley, au centre de son groupe de parents et d’amis. Il ne parvenait jamais à les identifier tous, tant ils étaient nombreux. Elle lui sourit et lui fit signe d’approcher.

Il confia son verre à Cameron et se fraya un chemin vers elle à travers la foule.

Ce soir-là, Ashley pétillait de bonne humeur. Son sourire rayonnant semblait captiver toute la pièce. Mais, bien sûr, les gens étaient toujours attirés vers elle. Elle savait charmer ses interlocuteurs quel que soit le sujet de la conversation.

Sitôt qu’il se trouva à portée, elle fondit littéralement sur lui, le prit par la main et l’entraîna dans son cercle. Il adressa un sourire à toutes les femmes présentes, mais leurs noms et leurs visages se confondaient dans son esprit. Au bout d’un instant, il se pencha vers l’oreille d’Ashley.

— Je pense qu’il est temps, ne croyez-vous pas ?

Tremblante d’excitation, les yeux brillants, elle étreignit sa main et lui sourit. Il s’excusa auprès des dames et, l’entraînant, il retourna rejoindre Cameron. Il n’y avait personne pour entourer son ami. Cameron avait cet effet-là sur les gens. C’était l’endroit parfait pour demander le silence et annoncer leurs fiançailles.

— Bonsoir, Cameron, dit Ashley d’un ton joyeux, lâchant sa main pour embrasser son ami.

— Bonsoir, Ashley, répondit-il, posant un bref baiser sur sa joue. Restez à mon côté pendant que Devon se couvre de ridicule.

— Merci, Cameron, grommela Devon. Ton soutien m’est toujours précieux.

Son ami haussa les épaules et, portant deux doigts à ses lèvres, il émit un sifflement aigu.

— Je vous demande toute votre attention, s’il vous plaît, lança-t-il à la ronde. Devon a une annonce à faire.

Devon fit face à la salle pleine des amis d’Ashley et de toute sa famille. Tous étaient tournés vers lui, attendant en silence qu’il parle. Tous désiraient que ce moment soit parfait pour Ashley. Devon avait un peu l’impression de se trouver face à un jury d’examen. Il toussota pour s’éclaircir la voix, espérant pouvoir terminer son discours sans commettre de faux pas.

— Ashley et moi vous avons invités ici ce soir afin que vous vous joigniez à nous pour célébrer une occasion très spéciale, déclara-t-il.

Il se tourna vers Ashley et lui sourit tendrement en la prenant par la main avant de faire de nouveau face à la salle.

— Ashley a fait de moi le plus heureux des hommes en consentant à devenir mon épouse.

L’assistance explosa en applaudissements. A la droite de la salle, les parents d’Ashley souriaient, couvant leur fille d’un regard affectueux. William hochait la tête d’un air approbateur, et sa mère se tamponnait les yeux avec un mouchoir brodé.

— Nous serions honorés que vous assistiez tous à notre mariage, qui aura lieu dans quatre semaines, pour fêter avec nous le début du long voyage que sera notre vie commune en tant que mari et femme.

Il leva son verre de vin et se tourna de nouveau vers Ashley, qui rayonnait littéralement de bonheur.

— A Ashley, qui a fait de moi l’homme le plus chanceux de la planète.

Tous les verres se levèrent, et la foule éclata de nouveau en bruyantes acclamations.

— Voilà un discours éloquent, lui chuchota Cameron à l’oreille. On croirait presque que tu es sincère.

Devon l’ignora et, enlaçant sa fiancée, se prépara à subir l’avalanche de félicitations des invités qui se ruaient déjà vers eux.

Ce fut un défilé à lui donner le vertige — visages souriants, claques amicales dans le dos, exhortations à rendre heureuse leur « petite chérie ». Chacun dans la famille semblait avoir des droits sur Ashley.

Elle était la petite sœur, la meilleure amie, la protégée de tous. Mi-étonné mi-agacé, Devon ne pouvait que constater que toute la famille d’Ashley semblait la croire incapable de s’occuper d’elle-même. Or, rien dans leur relation ne lui avait suggéré que cette évaluation soit juste.

Certes, elle était insouciante. Et, sans doute, trop confiante, voire un peu naïve. Dans une famille de requins de la finance, elle était clairement une anomalie, et il comprenait leur crainte qu’elle se fasse dévorer.

Mais cela ne signifiait nullement qu’elle soit une victime sans défense. Elle avait seulement besoin d’un homme qui veille sur ses intérêts et qui, à l’occasion, la protège contre elle-même. Un homme comme lui.

Il sentit qu’elle effleurait son bras et se pencha vers elle, comprenant qu’elle voulait lui dire un mot à l’oreille.

— Nous pouvons partir dès que vous le souhaiterez, chuchota-t-elle. Je sais que ma famille est envahissante.

Il faillit éclater de rire. Pendant qu’il était là à raisonner qu’elle avait besoin de sa protection, elle ne songeait qu’à le protéger, lui, contre sa bouillonnante famille.

— Tout va bien, assura-t-il. Je veux que vous vous amusiez. Cette soirée est la vôtre.

— Et pas la vôtre ? répliqua-t-elle, le front barré d’un pli perplexe.

— Si, bien sûr. Je voulais seulement dire que vous êtes entourée de votre famille et de vos amis, et que je tiens à ce que vous passiez une merveilleuse soirée.

Elle lui sourit et se haussa sur la pointe des pieds pour déposer un baiser sur sa joue avant de faire face à une nouvelle avalanche de félicitations.

— Ashley ! Ashley !

Devon se retourna et vit une jeune femme qui se frayait un chemin dans leur direction, traînant presque un homme souriant derrière elle. Au second regard, il remarqua sa ressemblance frappante avec Ashley, tant dans les traits de son visage que dans ses manières. Probablement l’une de ses nombreuses cousines.

— Brooke ! s’écria Ashley alors que la jeune femme se précipitait dans ses bras, un sourire radieux illuminant son visage.

— Tu ne devineras jamais ! dit Brooke d’une voix excitée.

— Je t’en prie ! protesta Ashley. Tu sais que je n’ai jamais été très douée pour les devinettes.

— Je suis enceinte ! Paul et moi allons avoir un bébé !

Le cri aigu d’Ashley retentit dans toute la salle. Réprimant un sursaut, Devon jeta un regard autour de lui et constata que tous les regards étaient fixés sur eux.

— Oh ! mon Dieu, Brooke ! Je suis si excitée pour toi ! Quand naîtra-t-il ? Où en es-tu de ta grossesse ?

— Seulement dix semaines. Je voulais te mettre au courant dès que je l’ai su, mais tu étais très occupée avec Devon. Puis, j’ai appris que vous alliez vous marier, et j’ai préféré vous laisser à votre intimité.

— Tu aurais dû au moins m’envoyer un message ! s’exclama Ashley. Oh ! Brooke, je suis si heureuse pour toi ! Je ne peux qu’imaginer mon propre bonheur lorsque je serai enceinte à mon tour. J’espère que nos bébés deviendront inséparables.

Emportée par son exubérance naturelle, Ashley parlait de plus en plus fort. Autour d’eux, les gens se retournaient avec des sourires indulgents. Son enthousiasme se traduisait aussi par de grands gestes, et elle faillit ainsi renverser le plateau d’un serveur qui passait près d’eux. Cameron et Devon se précipitèrent, évitant de peu la catastrophe tandis qu’elle continuait à laisser libre cours à sa joie, inconsciente du chaos qu’elle avait créé autour d’elle.

— Mon pauvre vieux, tu as du pain sur la planche, remarqua Cameron. Cette femme ne va pas manquer de bousculer tes petites habitudes.

— Pourquoi ne vas-tu pas un peu plus loin torturer quelqu’un d’autre ? marmonna Devon.

Cameron se tourna de nouveau vers Ashley, et Devon aurait pu jurer qu’il y avait une affection sincère dans le regard de son ami.

— Elle est mignonne, opina Cameron en reposant son verre.

— Mignonne ?

— Elle est gentille, d’accord ? dit son ami d’un air embarrassé. Elle paraît… authentique, et on ne peut pas demander davantage à une femme.

Devon le dévisagea d’un air ébahi.

— Tu as de l’affection pour elle ! s’exclama-t-il en riant. Toi, qui n’aimes personne, elle t’a attendri !

— C’est une jeune femme gentille, grommela Cameron de mauvaise grâce.

— Mais tu ne penses pas que je devrais l’épouser.

— Chut ! Elle va t’entendre !

Mais Ashley s’était déjà éloignée avec Brooke, et leur joie bruyante avait attiré un cercle de convives. La terre aurait pu trembler sous leurs pieds sans qu’elles s’en rendent compte.

— Si tu penses tant de bien d’elle, pourquoi ces grands discours sur mon sacrifice à la cause ? insista Devon.

— Ecoute, répondit Cameron en soupirant. Je déteste l’idée que cette jeune femme ait à souffrir, et c’est exactement ce qui arrivera si tu n’es pas sincère avec elle. Les femmes sentent lorsqu’un homme n’est pas amoureux d’elles.

— Et qu’est-ce qui te fait penser qu’elle me laisse indifférent ?

— Essaies-tu de me dire que tu éprouves ce genre de sentiments pour elle ? répliqua Cameron d’un air dubitatif. En tout cas, tu ne te comportes pas comme un homme amoureux de sa future épouse.

Devon jeta un rapide regard autour de lui pour s’assurer que personne ne les écoutait, et surtout pas un membre de la famille d’Ashley à l’instinct protecteur surdéveloppé, avant de répondre, baissant la voix :

— Que veux-tu dire par là ? Rafe, Ryan et toi êtes au courant des véritables circonstances de ma relation avec Ashley, mais personne d’autre ne s’en doute. Ils n’ont pas la moindre raison de croire que je l’épouse pour d’autres motifs que parce que je la trouve à mon goût.

— Sans doute, concéda Cameron avec un nouveau haussement d’épaules. Mais, connaissant les dessous de l’histoire, je vois peut-être mieux qu’eux que tu n’es pas aussi enthousiaste à l’idée de ce mariage que l’est ton adorable future épouse.

— Au diable ton pessimisme ! grogna Devon. A présent, je vais avoir l’impression que tout le monde voit en moi un monstre insensible.

— Oublie ce que j’ai dit, d’accord ? Je suis sûr que tout se passera bien, et d’ailleurs cela n’est pas mon affaire. C’est seulement qu’Ashley est une fille bien, et je détesterais la voir souffrir.

— Je n’ai pas l’intention de la faire souffrir, répliqua Devon entre ses dents. Je vais l’épouser, et je compte bien veiller sur elle.

— Voilà qu’on te réclame de nouveau, remarqua Cameron, indiquant Ashley d’un geste du menton. Je crois que je vais rentrer. Je vais t’accompagner pour féliciter Ashley une dernière fois et lui dire bonsoir, puis je filerai discrètement.

Ils rejoignirent Ashley, qui les présenta à l’une de ses innombrables cousines. Puis, pendant que Cameron prenait congé d’elles, Devon réfléchit à la conversation que son ami et lui venaient d’avoir. Donnait-il vraiment l’impression d’aborder son futur mariage en traînant les pieds ? Il ne pouvait pas se permettre de gâcher l’opportunité de sa vie par pure maladresse.

Pas maintenant, alors qu’il était si près de réussir enfin. Il avait travaillé trop dur, trop longtemps, pour échouer si près du but. A ce stade, il épouserait le diable lui-même pour faire aboutir son projet.

- 5 -

Chaque fois qu’Ashley entrait dans la chambre de Devon pour se mettre au lit, elle se sentait trembler de nervosité. Certes, elle ne s’était installée chez lui que depuis une semaine et elle n’avait pas encore eu le temps de s’approprier les lieux.

Elle passait sa chemise de nuit de satin lorsque le rire grave de Devon résonna dans le silence de la pièce. Elle se retourna vivement et croisa son regard pétillant.

— Qu’est-ce qui vous amuse tant ?

— Vous. Je m’étonne que vous passiez tant de temps chaque soir à revêtir cette affriolante chemise de nuit, alors que vous savez très bien que je vais vous l’ôter dès que vous serez couchée. Pourquoi vous donner cette peine ?

Ashley rougit violemment.

— Il serait… présomptueux de ma part de penser que vous allez… que vous avez envie…

— De vous faire l’amour ? termina-t-il à sa place.

Elle acquiesça en silence, les joues brûlantes.

Esquissant un sourire, il l’entraîna vers le lit.

— Je crois que vous pouvez supposer sans risquer de vous tromper que j’aurai toujours envie de vous faire l’amour.

Il l’allongea sur les draps frais et se pencha pour l’embrasser lentement, sensuellement, avant de murmurer, tout contre ses lèvres :

— A moins, bien sûr, que je ne sois à l’hôpital, plâtré de la tête aux pieds. Et, même dans ce cas-là, j’en rêverais.

— C’est vrai, alors, ce qu’on raconte ? répliqua-t-elle en riant. Les hommes ne pensent qu’à cela ?

— Nous pensons occasionnellement à faire un bon repas.

— Maman est scandalisée que j’aie pratiquement emménagé chez vous, vous savez.

— Pas « pratiquement », rappela-t-il. Vous vivez réellement ici avec moi.

— En tout cas, elle était dans tous ses états. Papa lui a conseillé de ne pas se faire autant de souci. Il lui a rappelé que nous allions nous marier et qu’il était normal, avant de faire le grand saut, que nous passions un peu de temps ensemble pour nous assurer que nous sommes compatibles. Eric, lui, désapprouve totalement. Il pense que papa doit être devenu fou pour permettre à sa fille de s’installer chez un homme qui a troussé la moitié des filles de la ville.

— Parlez-vous toujours aussi librement ?

Elle le considéra d’un air perplexe.

— Que voulez-vous dire ?

— Exprimez-vous toujours toutes les pensées qui vous passent par la tête ?

— Je suppose que oui, répondit-elle, fronçant les sourcils. Je n’y ai jamais vraiment réfléchi. Mon frère est très protecteur, et il a toujours vu d’un mauvais œil les garçons qui s’intéressaient à moi.

— Même lui comprend sûrement la différence entre ma demande en mariage et les attentions d’un type quelconque s’intéressant à vos charmes.

— Le fait est que je vis avec vous, désormais. Il se doute bien que nous faisons l’amour, et il n’aime pas l’idée que sa petite sœur ait des relations sexuelles. Avec qui que ce soit.

— Je le comprends, dit-il en faisant mine de frissonner.

— Ce que je tentais de vous expliquer, poursuivit-elle en souriant, c’est qu’Eric se croit toujours obligé d’exprimer son opinion sur ce genre de sujet.

— Pour votre information, je n’ai pas troussé la moitié des filles de la ville.

Elle noua ses bras autour de son cou et l’attira à elle pour l’embrasser.

— Pourvu que je sois la seule que vous… enfin, vous comprenez… dans l’avenir, je m’en contenterai. Le passé ne me préoccupe pas du tout.

— L’avenir ? bien sûr. Mais que faisons-nous du présent ?

Elle se sentit frissonner de la tête aux pieds lorsqu’il l’allongea sur le lit. Une semaine plus tôt, elle était encore vierge, mais, depuis, son éducation avait progressé à pas de géant. Toutes les nuits, il l’avait conduite dans des univers dont elle ne soupçonnait même pas l’existence.

Si c’était une indication de ce que serait leur vie de couple, elle serait la femme la plus comblée du monde.

*  *  *

— Ce matin, Ryan Beardsley et Rafael de Luca participeront à notre réunion par vidéoconférence, déclara Devon alors que les visages de ses deux amis apparaissaient sur l’écran fixé au mur. Ryan se trouve sur le site de notre chantier de St. Angelo Island, où notre complexe touristique est dans les premiers stades de développement. Une fois achevé, ce projet deviendra le modèle de toutes les futures réalisations du groupe Copeland. Bonjour, Ryan. Peut-être pourriez-vous nous faire un rapport succinct sur les progrès de la construction ?

Devon se tourna vers Cameron, avachi dans son fauteuil. Devon était parfaitement au courant des progrès de la construction. Il recevait des rapports quotidiens à ce sujet, quelquefois même d’heure en heure. Ryan dirigeait le chantier, certes, mais il était préoccupé par l’accouchement prochain de sa jeune épouse, qui pouvait survenir d’un jour à l’autre. Devon restait donc en contact constant avec le contremaître afin de régler rapidement tous les problèmes éventuels.

Cameron ne s’était pas habillé pour l’occasion. Il n’avait jamais tout à fait accepté l’idée qu’en affaires, l’image est primordiale. Certes, il ne s’était jamais beaucoup soucié de ce que les autres pensaient de lui. Bien sûr, c’était plus facile pour lui. Cameron était né dans cet univers, alors que Devon avait dû se battre pied à pied pour s’y tailler une place.

Cameron avait l’air d’un homme projetant d’aller passer la journée sur la plage ou tout simplement de se détendre avec une bière bien fraîche et un bon cigare. Or, Cameron était non-fumeur et ne buvait jamais d’alcool. Cet homme-là n’avait aucun vice. Même son imperfection semblait avoir une irritante perfection…

Les membres de l’équipe managériale de Tricorp écoutaient attentivement le rapport de Ryan. Prenaient des notes. La secrétaire consignait soigneusement les minutes de la réunion. Une tension palpable régnait dans la salle de conférences. Tout le monde savait que l’annonce de la fusion n’était plus qu’une question de temps.

Devon aurait trouvé plus charitable d’attendre un peu. Peut-être s’amollissait-il en vieillissant. Peut-être ne méritait-il pas d’être sur le point de réaliser le plus gros coup de sa carrière. Car, alors même qu’il allait obtenir tout ce qu’il avait toujours désiré, il était allé voir William Copeland pour lui suggérer de retarder leur projet de six mois. Il jugeait qu’il aurait été plus convenable que la fusion ait lieu après le mariage, afin qu’Ashley continue à penser que les affaires n’avaient aucun rapport avec son histoire d’amour. Mais William n’avait rien voulu entendre. Il avait insisté pour que leur plan se déroule exactement comme prévu.

Le vieil homme jugeait que Devon s’inquiétait trop de l’éventuelle réaction d’Ashley. Elle l’aimait. N’était-ce pas suffisant ? Apparemment, le monde entier savait déjà qu’elle était follement amoureuse de son futur mari, et, pour une raison obscure, Devon en ressentait un peu de honte.

D’ailleurs, rappelait Copeland, Ashley ne s’intéressait absolument pas aux affaires familiales, et les chances qu’elle comprenne les implications de leur marché étaient plutôt minces. Son conseil ? Veiller à ce qu’elle soit heureuse et à ce qu’elle reste occupée.

Tout à coup, en plein milieu du rapport de Ryan, un son curieux résonna dans la pièce. C’était une sonnerie de téléphone, et tout le monde tourna la tête pour en chercher l’origine. Devon s’aperçut alors avec stupéfaction qu’elle provenait de son propre téléphone portable.

Cameron ricanait.

Devon tira l’appareil de sa poche, jeta un coup d’œil à l’écran lut le nom d’Ashley.

— Excusez-moi un instant, dit-il en se levant. Je vais prendre cette communication dehors.

Suivi par le regard goguenard de Cameron, qui savait très bien qui l’appelait, il quitta la salle.

— Carter, dit-il d’une voix sèche.

Ashley ne sembla pas du tout déstabilisée par cet accueil.

— Oh ! bonjour, Devon ! Comment se passe votre journée ?

— Euh… très bien. Ecoutez, avez-vous quelque chose d’important à me dire ? Je suis en plein milieu d’une réunion.

— Oh ! rien de très important, répondit-elle d’un ton joyeux. J’ai seulement eu envie de vous appeler pour vous dire que je vous aime.

Un nœud lui serra l’estomac. Qu’était-il censé répondre ? Il toussota pour gagner du temps, avant de remarquer :

— Ashley, est-ce vous qui avez changé la sonnerie de mon téléphone ?

— Oui, bien sûr. J’ai téléchargé la nouvelle afin que vous sachiez que c’est moi qui vous appelle. Génial, non ?

Devon ferma les yeux. La cascade tintinnabulante, à mi-chemin entre la fée Clochette et une valse pour princesse viennoise, ferait de lui la risée de tout le bureau. Sans même mentionner que Cameron se chargerait de le lui rappeler en s’esclaffant durant des décennies.

— Génial, convint-il sans enthousiasme. Ecoutez, je vous verrai ce soir, d’accord ? Dîner à 21 heures, comme prévu ?

— Oui, c’est parfait. Je vais travailler au refuge jusqu’à 20 heures, et donc, si cela vous convient, je vous rejoindrai directement au restaurant.

Devon fronça les sourcils.

— Qui va vous y conduire ?

— Je prendrai un taxi.

— Je vais vous envoyer une voiture à 20 heures précises, déclara-t-il d’un ton sans réplique. Restez au refuge jusqu’à son arrivée.

Il l’entendit soupirer, mais elle renonça à argumenter.

— Passez une bonne journée, Devon. Je suis impatiente d’être à ce soir !

— Merci, répondit-il. Bonne journée à vous aussi.

Mais elle avait déjà raccroché. Devon considéra un instant le téléphone dans sa main, puis se mit à appuyer frénétiquement sur tous les boutons. Comment changer cette fichue sonnerie ? Il n’était pas question de conserver cette horreur de conte de fées et l’entendre chaque fois qu’elle l’appellerait, surtout si cela devenait une habitude.

*  *  *

A son grand embarras, elle l’appela régulièrement tous les jours. De plus, avec un sens de l’à-propos remarquable, elle téléphonait invariablement lorsqu’il était en réunion ou en rendez-vous.

Après le second appel, il régla sa sonnerie en mode vibreur, mais il lui arrivait encore d’oublier, et, en une ou deux occasions, ses réunions furent interrompues par ces clochettes de malheur.

Au bout de deux semaines, il commença à surprendre des regards amusés chez les uns, indulgents ou compatissants chez les autres, et de francs sourires de sympathie chez les membres féminins de l’équipe. Cameron, lui, ricanait toujours comme l’idiot qu’il était.

Ashley l’appelait simplement quand la fantaisie lui en prenait, et, malheureusement pour lui, il était impossible de prévoir à l’avance le moment où cela se produirait. Quelquefois, c’était pour solliciter son avis au sujet de quelque détail de leur mariage. Comme, par exemple, les fleurs. Comment diable aurait-il fait la différence entre une tulipe et un gardénia ? Ou, alors, c’était la question des invitations. L’idée d’un mariage express à Las Vegas ne lui avait jamais paru aussi attrayante que maintenant.

Ni Rafael ni Ryan n’avaient eu à subir un tel enfer. Ils s’étaient tous deux mariés dans la plus grande simplicité. Devon vivait le pire des cauchemars. Un mariage organisé par le clan Copeland tout entier.

Il était à deux doigts de jeter son téléphone portable dans le fleuve.

- 6 -

— Devon ?

Frictionnant ses cheveux encore humides avec une serviette, Devon sortit de la salle de bains et se dirigea vers le lit. Ashley était allongée sur le ventre, les pieds ballants, le menton dans les mains.

Un pli presque imperceptible barrait son front charmant, suggérant qu’elle venait d’avoir une idée. Devon hésitait quelque peu à la questionner, connaissant ses idées parfois déconcertantes. Il s’assit sur le bord du matelas et, caressant tendrement son dos, s’enquit d’une voix douce :

— Qu’y a-t-il ?

— Où allons-nous vivre ? demanda-t-elle en tournant la tête vers lui. Je veux dire après le mariage. Nous n’en avons jamais vraiment discuté.

— Je pensais que nous serions très bien ici.

— Oh ! fit-elle d’un air un peu déçu.

— Vous ne semblez pas enthousiasmée par cette idée, observa-t-il. N’aimez-vous pas cet appartement ? Il est plus grand que le vôtre, et j’ai tout naturellement supposé qu’il serait plus pratique pour nous deux.

Elle se redressa et s’assit en tailleur face à lui.

— Si, bien sûr, il est très bien, assura-t-elle. C’est un très bel appartement, même si je le trouve un peu masculin. Mais il me paraît mal adapté pour les enfants et les animaux domestiques.

— Animaux domestiques ? répéta-t-il d’une voix étranglée. Je ne suis pas sûr que ce soit une bonne idée.

Elle fronça les sourcils, et Devon en eut le cœur serré. Ashley perdait rarement son sourire, et c’était une bonne chose, car lorsqu’il la voyait malheureuse il n’avait plus la force de lui résister.

— J’ai toujours rêvé d’une maison à la campagne, avoua-t-elle. Un endroit où les enfants et les animaux de compagnie peuvent vivre et jouer librement. La ville n’est pas le lieu idéal pour fonder une famille.

— Beaucoup de gens élèvent leurs familles à New York, souligna-t-il. Vous-même avez été élevée ici.

— Pas tout à fait, corrigea-t-elle. J’avais déjà dix ans lorsque nous sommes venus nous installer à Manhattan. Avant cela, nous habitions une très jolie ferme, ou ce qui était une ferme avant que mon père ne l’achète. C’était un endroit merveilleux.

— Nous pourrons en discuter le moment venu, promit-il, touché par la note de mélancolie dans sa voix. Mon premier souci, aujourd’hui, et de faire de vous mon épouse, de profiter avec vous d’une fabuleuse semaine de lune de miel en tête à tête, puis de vous installer dans cet appartement de façon permanente.

Elle lui sourit et se pencha pour effleurer sa joue d’un baiser.

— J’adore lorsque vous parlez de cette façon.

— De quelle façon ?

— Comme si vous étiez impatient que nous commencions vraiment à vivre ensemble.

Elle passa les bras autour de sa taille et se blottit tendrement contre lui. Une nouvelle fois, Devon fut assailli par une étrange sensation au creux de sa poitrine. Ce n’était pas un sentiment très rassurant, et il n’était pas très sûr d’y trouver du plaisir, mais, en même temps, il n’aurait voulu pour rien au monde qu’il disparaisse.

— Nous n’aurons plus longtemps à attendre, assura-t-il. Et, quant au problème de notre futur logement, nous pourrons toujours rouvrir le débat plus tard. Pour le moment, je préfère que nous nous concentrions l’un sur l’autre.

Elle se serra plus étroitement contre lui, puis leva ses yeux azur et plongea son regard dans le sien.

— Puis-je vous poser une question ?

— Bien sûr.

— Dois-je comprendre que vous préférez attendre un peu avant de fonder une famille ? Je ne vous ai pas caché que j’adorerais devenir mère le plus tôt possible, mais je ne me souviens pas que vous ayez exprimé votre avis sur ce sujet.

L’image d’une Ashley au ventre rond, toute rayonnante du bonheur de porter son enfant, surgit dans son esprit, et il resta tout étonné du sentiment de satisfaction que cette vision éveillait en lui.

Il avait toujours considéré le mariage, sa future épouse et les enfants éventuels avec un détachement clinique, comme les détails d’une liste de tâches à accomplir. Et c’était peut-être ce qu’ils étaient, au second rang de ses priorités après le succès professionnel. Mais voilà que, soudain, il était saisi par un désir de possession qui le laissait stupéfait.

A un moment indéterminé, il avait cessé de considérer son mariage avec Ashley comme une simple obligation. Honnêtement, il aurait pu tomber sur bien pire. Elle était intelligente, sincère, douce et affectueuse, avec un cœur qui débordait de tendresse. Elle serait une mère parfaite. Bien meilleure que sa propre mère ne l’avait été. Mais, lui, serait-il un bon père ?

— Devon ?

Il vit qu’elle le dévisageait, une lueur d’inquiétude au fond de ses beaux yeux, et son premier instinct fut de la rassurer.

— Je réfléchissais, c’est tout, dit-il en déposant un baiser sur son front.

— S’il est trop tôt pour que nous ayons cette conversation, je vous en demande pardon. Papa répète toujours que je fonce tête baissée sans réfléchir, et il a raison. Le fait est je ne peux pas m’empêcher de me précipiter sur tout ce qui éveille mon intérêt.

Il ne put retenir un sourire. C’était une description assez juste d’elle-même. Elle croquait la vie à pleines dents et n’avait pas l’air de se soucier des problèmes éventuels qui pourraient surgir sur son chemin. Lui arrivait-il parfois de se sentir découragée ? Les gens comme Ashley étaient un mystère pour lui. Il ne comprenait pas leur fonctionnement.

— Ce que je pense, c’est que vous seriez une mère tout à fait parfaite, répondit-il en l’attirant sur ses genoux. Je vous imaginais portant mon enfant, et j’avoue que l’image m’a énormément plu.

Elle soupira et se blottit tendrement dans ses bras.

— J’espérais que vous diriez cela. Que vous aussi souhaitiez avoir des enfants. Je ne suis pas obligée de tomber enceinte tout de suite, bien sûr. Une petite partie de moi sait qu’il serait probablement plus sage d’attendre un peu, mais j’ai toujours rêvé de fonder une grande famille, et je ne veux pas être déjà vieille lorsque mes enfants iront au lycée.

— Vous vous rendez compte, bien entendu, que nous n’avons pris aucune mesure de protection pour éviter une grossesse, observa-t-il.

— Est-ce un problème, pour vous ? s’enquit-elle d’un ton anxieux. Je veux dire, seriez-vous très contrarié si je tombais enceinte avant que nous soyons mariés ?

Devon éclata de rire.

— Ce serait le comble de l’hypocrisie de ma part d’être contrarié par un événement qu’il ne tenait qu’à moi d’empêcher.

— Je tenais seulement à en être sûre. Je ne veux pas que nous prenions un mauvais départ. Tout doit être… parfait.

— Est-il possible que vous soyez déjà enceinte, Ashley ? murmura-t-il en effleurant sa joue d’une caresse. Est-ce la raison pour laquelle vous abordez ce sujet, ce soir ? Vous pouvez me parler sans crainte. Je ne pourrais jamais vous en vouloir pour quelque chose qui est surtout de ma responsabilité. Vous étiez vierge lorsque je vous ai fait l’amour. C’était à moi de prendre les précautions nécessaires.

— Non, répondit-elle d’une voix douce. Je ne suis pas enceinte. En tout cas, je ne le crois pas.

Il posa son front contre le sien un instant, songeant qu’ils se comportaient déjà comme un couple marié parfaitement à l’aise dans leur relation. Sans qu’il comprenne trop pourquoi, il avait confiance en Ashley et se sentait bien avec elle. Après tout, William Copeland savait peut-être ce qu’il faisait.

— Eh bien, si vous l’êtes, c’est formidable. Vraiment, je veux que vous me mettiez au courant au moindre soupçon de changement. Et, si par hasard vous n’étiez pas encore enceinte, nous travaillerons à réparer cet oubli. D’accord ?

— D’accord, répondit-elle en rougissant.

— Et, maintenant, si nous nous mettions au lit ?

Il se pencha pour mordiller délicatement son oreille, ajoutant dans un souffle :

— Je vous promets de faire tout mon possible pour que vous soyez rapidement enceinte.

A sa grande surprise, c’est elle qui le poussa sur le lit, l’accompagnant dans sa chute, un sourire sensuel aux lèvres.

— Je vous aime tant, Devon ! Je suis la femme la plus chanceuse du monde.

En posant ses lèvres sur les siennes, Devon savait qu’elle se trompait du tout au tout. C’était lui qui avait eu beaucoup de chance de la rencontrer.

- 7 -

— Ashley, si tu ne restes pas immobile une seconde, nous n’arriverons jamais à te coiffer ni à te maquiller correctement, protesta Pippa d’un ton exaspéré.

— Je suis toujours d’avis qu’il aurait été plus facile de faire venir une styliste, intervint Sylvia, qui surveillait les progrès de l’opération que Tabitha s’efforçait de mener à bien.

— Tabitha est styliste, rappela Ashley. Elle est même la meilleure, et qui se contenterait de moins le jour de son mariage ? Et qui connaît le maquillage mieux que Carly ?

— Tu as raison, convint Pippa. Absolument personne.

— Ferme les yeux, Ashley, ordonna Carly. Nous allons passer au mascara. Seulement une touche légère. C’est le jour le plus important de ta vie. Faisons preuve de subtilité.

— Je suis d’accord avec toi, dit Ashley.

— Chérie, as-tu bientôt terminé ? lança sa mère depuis le seuil. C’est ton tour dans dix minutes.

— Dix minutes ? protesta Tabitha. Impossible ! Pouvez-vous les faire patienter un peu, Mme Copeland ?

— Il n’est pas question que je sois en retard à mon propre mariage, déclara Ashley d’un ton catégorique. Accélère un peu le mouvement, Tabitha. Ma coiffure est très bien. Couvre simplement le chignon avec le voile.

— Couvre le chignon avec le voile, grommela Tabitha. Comme si c’était aussi simple !

Levant les yeux au ciel d’un air exaspéré, Sylvia intervint, fixant rapidement le voile à l’élégant chignon.

— Voilà, Ashley. Tu es magnifique.

— Une touche de brillant à lèvres, et nous aurons terminé, annonça Carly. Fronce les lèvres.

Ashley obtempéra docilement et, un instant plus tard, Carly recula d’un pas afin qu’elle puisse s’examiner dans le miroir.

— Oh ! fit-elle. Bravo, les filles !

Les sourires de ses amies lui répondirent dans le miroir.

— Tu es ravissante, dit Pippa, les yeux brillant de larmes. La plus jolie mariée que j’aie jamais vue.

— Je suis absolument de son avis, déclara Tabitha.

Les quatre femmes l’entourèrent pour la serrer dans leurs bras. Depuis le seuil, sa mère mit fin à leurs effusions :

— Il est temps d’y aller, les filles. Vos garçons d’honneur vous attendent. Ne mettons pas la mariée en retard.

Ses amies se précipitèrent en désordre vers la porte, leurs bouquets à la main, et sa mère s’approcha d’elle.

— Ton père va venir te chercher dans un instant, dit-elle en souriant à travers ses larmes. Mon bébé, tu as grandi si vite, et tu es si belle ! Je suis fière de toi.

— Ne me fais pas pleurer, maman. Tu sais bien que je n’ai aucune volonté.

— Laisse-moi arranger ta robe, dit sa mère en l’aidant à se lever. Ton père doit tourner comme un lion en cage de l’autre côté de la porte. Tu sais combien il déteste être en retard.

Elle défroissait des plis imaginaires sur sa robe lorsqu’elles entendirent frapper à la porte.

— Ce doit être lui. Es-tu prête, chérie ?

Saisie d’un nouvel accès de nervosité, les paumes moites, Ashley trouva la force d’acquiescer. Tout ceci était réel, songea-t-elle, luttant contre un sentiment d’incrédulité. Elle était sur le point de devenir Mme Devon Carter.

Elle se jeta au cou de sa mère et la serra à l’étouffer.

— Je t’aime tant, maman !

— Moi aussi, je t’aime, mon bébé, répondit sa mère en lui rendant son étreinte. A présent, mettons-nous en route avant que ton père n’explose.

Elle précéda Ashley pour lui ouvrir la porte. De l’autre côté, son père faisait les cent pas dans le couloir. Il releva les yeux en les entendant, et son expression s’adoucit.

— Je n’arrive pas à croire que tu vas te marier, dit-il en lui tendant sa main d’un air ému. Je te revois encore comme si c’était hier en train d’apprendre à marcher et à parler. Tu es très belle, Ashley. Devon a beaucoup de chance.

— Merci, papa, murmura-t-elle en se penchant pour déposer un baiser sur sa joue ridée. Tu es très élégant toi-même.

La coordinatrice de mariages se précipita à leur rencontre, et, avec des gestes fébriles, leur fit signe d’avancer vers l’entrée conduisant dans la nef, puis elle prit quelques secondes pour réarranger la traîne de la robe.

La mère d’Ashley fut escortée jusqu’à sa place, et la future mariée resta seule avec son père, qui lui offrit son bras pour la conduire à l’autel.

Aux premières notes de la marche nuptiale, les portes s’ouvrirent, et tous les yeux dans l’église se tournèrent vers Ashley alors qu’elle faisait ses premiers pas dans l’allée centrale. Son bouquet tremblait dans ses mains, et elle espéra que ses jambes ne la trahiraient pas. Sa robe semblait soudain peser une tonne et, bien qu’il fasse froid dehors, une chaleur de sauna semblait régner dans l’église.

Mais, au même instant, elle aperçut Tabitha, Carly, Sylvia et Pippa debout côte à côte au fond de la nef, qui lui souriaient d’un air encourageant. Pippa lui adressa un clin d’œil et fit le signe de la victoire en désignant Devon.

Puis, enfin, son regard se posa sur Devon, et elle oublia tout le reste. Sa nervosité, tous ses doutes. Elle ne pensa plus qu’à lui, qui l’attendait au pied de l’autel, et au fait que, désormais, elle allait être sa femme.

Cette idée lui procurait une immense satisfaction.

La seconde suivante, son père confiait sa main à celui qui allait devenir son mari. Devon lui offrit un sourire rassurant, et ils s’avancèrent vers le prêtre. La cérémonie commença.

A son grand chagrin, elle devait avouer plus tard qu’elle n’avait gardé aucun souvenir de la plus grande partie de ces instants. Elle se souvenait seulement du regard de Devon posé sur elle tandis qu’il lui jurait amour, fidélité et soutien sans faille. Et du baiser qu’ils avaient échangé après avoir été déclarés mari et femme. Un baiser qui ne cesserait jamais de brûler dans sa mémoire.

Et, tout à coup, ils redescendaient l’allée centrale de la nef, cette fois-ci ensemble, en tant que mari et femme. En attendant les autres, ils se réfugièrent dans une alcôve, et Devon l’attira dans ses bras.

— Tu es absolument fabuleuse, murmura-t-il.

Il l’embrassa de nouveau, un baiser plus long, plus intense, plus sensuel. Lorsqu’il s’écarta d’elle, Ashley tenait à peine sur ses jambes, et elle dut s’appuyer à son bras pour maintenir son équilibre.

Mais, déjà, une rumeur joyeuse annonçait que les invités sortaient de l’église.

— Chérie ? appela sa mère à la porte. On a besoin de vous à l’intérieur pour la séance de photos. Les garçons et les demoiselles d’honneur sont déjà prêts. Les autres vont se rendre directement à la réception. Une voiture vous attend pour vous y conduire après les photos.

Devon ne semblait pas enchanté par l’idée de devoir poser pour tous ces photographes, mais, soupirant d’un air résigné, il la prit par la main et ils rentrèrent ensemble dans l’église.

— Ce ne sera pas long, lui chuchota-t-elle à l’oreille. Ensuite, nous pourrons enfin partir pour notre lune de miel.

— C’est cette idée qui va me rendre supportable les quelques heures qui vont suivre, dit-il en serrant tendrement sa main. Je rêve déjà de rester enfermé avec vous dans une suite d’hôtel durant des jours.

Elle se sentit rougir à l’image que ces paroles évoquaient, alors qu’un délicieux frisson la parcourut tout entière. Elle était impatiente de se retrouver seule avec lui.

Néanmoins, cette journée était la sienne, et elle avait pleinement l’intention d’en savourer chaque seconde. Ses amies la rejoignirent avec des cris et des rires, et elle esquissa un sourire. Elle était entourée d’une multitude de cousins, d’oncles, de tantes, de ses parents, de son frère, de parents éloignés, d’amis.

C’était réellement le plus beau jour de sa vie.

*  *  *

Devon accepta un verre de vin pendant que le frère d’Ashley prenait sa place pour la faire danser. Il aurait probablement dû aller inviter l’une des femmes de la famille de son épouse, mais elles étaient si nombreuses qu’il ne parvenait pas à se rappeler leurs noms.

Cameron le repéra immédiatement. Son ami portait un smoking noir très classique, et Devon siffla, admiratif.

— Ne te moque pas, grogna Cameron d’un air sombre. Je ne porterais ce déguisement pour personne d’autre que toi. Je ne l’ai pas fait pour le mariage de Rafe, et Ryan a épousé Kelly si précipitamment que nous avons eu de la chance d’en être informés après par un coup de téléphone.

— Je m’étonne que tu sois encore ici avec nous, ce soir. Cela ne te ressemble pas de t’aventurer hors de ton antre aussi longtemps.

— Rafe et Ryan m’ont chargé de te féliciter, ou de t’assurer de leur profonde sympathie, selon ton choix ou tes besoins. Ils sont désolés de n’avoir pu assister à ton mariage, mais, comme leurs épouses sont toutes deux sur le point d’accoucher, ils ont tout naturellement préféré rester avec elles.

— Ne sois pas aussi pessimiste, le tança gentiment Devon. Mon mariage ne signifie pas la fin du monde. Tu n’as pas persécuté Rafe et Ryan de la même façon.

— Oh ! que si ! Mais ils le méritaient. Ni l’un ni l’autre ne valent la corde pour les pendre.

— Alors que toi, avec ta détestation de l’humanité tout entière et des femmes en particulier, tu es un brillant exemple de chevalerie, n’est-ce pas ?

Cameron reprit son sérieux.

— Je ne déteste pas du tout les femmes, se défendit-il. En réalité, je les aime peut-être trop. La vérité, si tu veux mon avis, c’est qu’elles sont une source de problèmes. De plus, c’est amusant de te faire enrager. Je pense qu’Ashley est trop parfaite pour un vieux croûton rabat-joie comme toi.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire, répondit Devon d’un ton las. Je suis seulement un peu tendu. J’ai hâte que tout ceci soit terminé. J’ai vécu dans la crainte qu’elle ne découvre la vérité et m’envoie au diable. Je ne me sentirai mieux que lorsque nous serons en route pour St. Angelo.

— Je te souhaite bonne chance, mon vieux. Je pense que tu as commis une erreur monumentale en acceptant de te marier pour réussir un coup en affaires, mais Ashley est une fille charmante, et tu aurais pu tomber sur bien pire. D’ailleurs, ce n’est pas pour toi que je m’inquiète, mais pour elle.

— Merci beaucoup, grogna Devon. Je suis vraiment content de pouvoir compter sur ton soutien dans cette situation.

Cameron tourna son regard vers la piste de danse, où Ashley tournoyait dans les bras de son frère. Elle riait, et son sourire illuminait toute la salle. A l’évidence, elle nageait en plein bonheur.

— Au moins, toi, tu n’auras pas le cœur brisé, remarqua Cameron à voix basse. Peux-tu affirmer qu’Ashley ne souffrira pas non plus ?

— Je ne vais pas lui briser le cœur, bon sang ! Pourrions-nous laisser tomber ce sujet ? On pourrait nous entendre.

— Oui, c’est vrai. Je crois que je vais aller danser avec la mariée avant de me retirer dans ce que tu appelles mon antre.

Devon le suivit du regard alors qu’il se dirigeait vers la piste de danse d’un pas léger. Il le vit dire quelques mots au frère d’Ashley, puis prendre sa place pour la danse suivante.

— Vous avez rendu ma petite fille très heureuse, dit William Copeland en le rejoignant. Bienvenue dans la famille, fils.

— Merci, monsieur. C’est un honneur.

— Emmenez Ashley avec vous, et amusez-vous bien. Ne vous faites aucun souci pour les affaires. Nous aurons tout le temps d’en parler à votre retour.

— Bien sûr.

— La limousine vous attend dehors pour vous conduire à l’aéroport. Bien sûr, la tradition voudrait que vous traîniez un peu pour découper le gâteau, et autres bêtises du même genre, mais, si j’étais vous et si je venais d’épouser la plus belle fille de New York, je sais bien ce que je ferais. Je filerais à l’anglaise !

— Voilà un excellent plan, reconnut Devon en souriant. Puis-je compter sur vous pour couvrir notre sortie ?

— Pas de problème, fils, répondit William avec un sourire de conspirateur. D’ailleurs, je n’ai jamais connu de jeune marié qui aime le gâteau.

Riant encore de cette plaisanterie, Devon se fraya un chemin dans la foule pour arracher Ashley aux bras de Cameron.

- 8 -

Le soleil s’enfonçait derrière l’horizon lorsque Devon franchit le seuil de leur suite, Ashley dans les bras. Dès qu’il l’eut reposée sur le sol, elle se précipita pour aller ouvrir en grand les portes coulissantes de la terrasse et laisser entrer dans la pièce les couleurs éclatantes du ciel.

— Oh ! Devon, c’est merveilleux !

Il arriva derrière elle, glissa ses bras autour de sa taille et l’attira tout contre lui, lui mordillant le lobe de l’oreille.

— Je n’arrive pas à croire que ceci est le paysage que nous allons avoir devant les yeux toute une semaine, murmura-t-elle. Savez-vous depuis combien de temps je ne suis pas allée à la plage ? La dernière fois, j’étais encore une petite fille.

— Comment ? s’exclama-t-il d’un air faussement horrifié. On ne vous emmenait donc jamais à la plage ?

— C’est terrible, n’est-ce pas ? Je ne sais pas pourquoi, mais ma famille ne prend jamais ses vacances à l’océan, et la plupart de mes amies non plus. Et voilà que nous sommes ici, devant ce spectacle si fabuleux que je n’ai pas les mots pour le décrire.

— Il me semble au contraire que vous savez tout à fait trouver les mots, fit-il remarquer en riant. Mais je me réjouis que ce lieu vous plaise.

— Comment avez-vous déniché ce merveilleux endroit ? s’enquit-elle en se retournant face à lui. Personnellement, je n’avais jamais entendu parler de St. Angelo.

— Nous bâtissons un complexe touristique sur l’île, expliqua-t-il. Nous avons commencé les travaux il y a quelques semaines. Ryan et Kelly vivent ici, l’aviez-vous oublié ?

— Oui, je me souviens que vous m’aviez parlé d’eux, en effet. Mais je ne les ai jamais rencontrés. Cameron est le seul de vos amis qui m’ait été présenté.

— Nous remédierons à cette situation sans tarder. Bryony et Kelly sont toutes deux près d’accoucher, et elles se trouvent temporairement dans l’incapacité de voyager. Nous dînerons avec Ryan et Kelly durant notre séjour ici, et je suis sûr que nous aurons l’occasion de rencontrer Rafe et Bryony très prochainement.

— J’ai hâte de les connaître.

— J’avoue que je ne pense pas vraiment à eux, en ce moment, murmura-t-il. Je suis plus impatient de commencer notre nuit de noces.

— Je dois aller me changer, répondit-elle, les joues brûlantes. Je vous ai préparé une surprise.

— Hum ! Quelle sorte de surprise ?

— C’est-à-dire… c’était un cadeau de mes amies. Elles m’ont assuré qu’aucun homme digne de ce nom ne saurait y résister.

— Rappelez-moi de les remercier, à l’occasion.

— Vous ne m’avez pas encore vue le porter.

— Je suis sûr que cela me plaira beaucoup. Je vous aimerais même vêtue de vieux sacs, et je suis sûr d’apprécier comme il se doit ce qu’elles vous ont offert, juste avant de vous l’ôter pour me repaître de votre corps délectable.

— D’accord, dit-elle, réprimant à grand-peine son excitation. Attendez-moi ici, et donnez-moi au moins quinze minutes. Je veux que ce soit absolument parfait. Et ne m’espionnez pas par le trou de la serrure !

— Qui irait faire une chose pareille ? répliqua-t-il d’un air faussement scandalisé.

— Promettez-le-moi.

— D’accord, se rendit-il en soupirant. Mais faites vite. Entre-temps, je vais descendre nous commander une bonne bouteille de vin et notre petit déjeuner pour demain matin. Soyez prête à mon retour.

Elle se hissa sur la pointe des pieds pour l’embrasser, puis disparut dans la suite. Elle attendit que la porte de la chambre se soit refermée derrière elle, puis se précipita pour ouvrir sa valise et en retirer un paquet-cadeau rose vif d’aspect très féminin.

A l’enterrement de sa vie de jeune fille, ses amies s’étaient beaucoup amusées de son air effaré devant la montagne de cadeaux qu’elles lui avaient apportés. Les articles concernés couvraient toute la gamme des styles, de l’élégant classique jusqu’au plus osé.

Pour sa nuit de noces, elle avait choisi une chemise de nuit qui représentait un parfait mélange d’élégance et de sensualité, sexy mais sans exagération bien que l’idée de devenir la tentatrice d’une nuit ne soit pas sans mérite, et qu’elle ait bien l’intention d’essayer dès qu’elle en aurait trouvé le courage.

Elle se changea rapidement et alla contempler le résultat devant le miroir dans un coin de la chambre. Sa nouvelle chemise de nuit était ravissante. Elle avait l’impression d’être une princesse, et elle aimait beaucoup ce sentiment. Une princesse belle et adulée.

Elle défit la barrette qui retenait sa chevelure et la laissa retomber librement sur ses épaules. Puis, elle la fit bouffer un peu et recula pour étudier son reflet dans la glace.

Le corsage était doté d’un profond décolleté qui offrait une vue partielle de l’arrondi de sa poitrine, Lorsqu’elle se tournait d’une certaine façon, on pouvait presque apercevoir les pointes roses de ses seins. Presque, mais pas tout à fait.

La jupe du vêtement était transparente, et elle scintillait sur ses jambes comme un voile magique. Dans sa boîte, elle lui avait paru assez innocente, mais, sur elle…

Pas un mauvais choix pour une nuit de noces.

Elle sourit à son image et se détourna du miroir pour virevolter dans la chambre, comme si elle dansait avec un partenaire imaginaire.

Fredonnant un petit air guilleret, elle esquissa quelques pas de valse, un sourire rêveur aux lèvres, répétant les gestes qu’elle avait accomplis avec Devon sur la piste de danse, à la réception. Son mari était un excellent danseur, même s’il n’était pas un pratiquant assidu. Il évoluait avec aisance, beaucoup de grâce et une certaine arrogance dominatrice qui affolait ses sens.

Fermant les yeux, elle tourna une nouvelle fois sur elle-même, et sa main étendue heurta une surface dure. Une vive douleur s’irradia dans son bras alors qu’un objet lourd s’écrasait sur le sol, la tirant aussitôt de sa rêverie.

L’ordinateur portable de Devon, qui avait été posé sur le manteau de la cheminée avec son portefeuille, ses clés et le contenu de ses poches, gisait sur le sol, en morceaux.

Réprimant un gémissement, elle s’agenouilla devant l’appareil. La batterie s’était séparée du reste de l’ordinateur. L’avait-elle cassé ? Avait-elle détruit des données irremplaçables ? Si Devon était comme son frère ou son père, le disque dur contenait probablement toute sa vie.

Pas de panique, songea-t-elle. Elle n’était pas tout à fait ignorante en matière d’ordinateurs, même si elle ne passait pas, comme d’autres, sa vie devant un écran. Elle savait les faire fonctionner, suffisamment en tout cas pour vérifier si elle avait cassé celui de son mari.

Elle replaça la batterie, vérifia qu’il n’y avait pas d’autres dégâts et appuya sur le bouton de mise en route, priant pour que l’écran s’allume.

Rien ne se produisit.

Désespérée, elle appuya sur toutes les touches du clavier, espérant encore obtenir une réaction — n’importe quelle réaction — de cette satanée machine. Aussitôt, l’écran commença à clignoter, et une douzaine de programmes s’ouvrirent en succession rapide.

Au moins, l’ordinateur fonctionnait.

Consternée, elle entreprit de fermer les programmes l’un après l’autre. Il s’y trouvait quantité de tableaux Excel, d’innombrables graphiques incompréhensibles. Mais n’avait-elle pas effacé des informations précieuses ?

Elle détestait l’idée de gâcher ce moment spécial, mais elle allait devoir informer Devon de cet incident et le laisser vérifier lui-même l’étendue des dégâts éventuels. Ainsi, il n’y aurait pas de mauvaises surprises lorsqu’il allumerait son ordinateur le lendemain.

Elle allait fermer un dernier document lorsqu’un nom sur l’écran attira son attention. Le sien. Ses doigts s’immobilisèrent sur le clavier, et elle commença à lire. C’était un e-mail de son père. Elle esquissa d’abord un sourire, car il l’appelait « son bébé ». Mais, en lisant la suite, elle se figea :

« J’ai pris note de vos réticences concernant Ashley, et je reconnais que vos craintes étaient peut-être justifiées. Mais, sans vouloir mettre en doute votre intuition, vous devez comprendre que je désire qu’elle soit protégée à tout prix. J’estime cependant qu’il n’est pas nécessaire qu’elle soit informée des termes de notre accord, même si je comprends que ce procédé vous met peut-être mal à l’aise. Elle est mon bébé, mon unique fille, et je l’aime de tout mon cœur. Pour être franc, je préférerais qu’elle ne sache jamais que ce mariage est l’une des conditions de la fusion de nos entreprises. Vous êtes le bienvenu dans notre famille, et je suis certain que vous vous emploierez toujours à défendre ses intérêts. Et c’est la raison pour laquelle je vous conjure de garder le secret sur notre arrangement. »

Abasourdie, Ashley fixa l’écran. Elle devait avoir mal compris. Elle tirait des conclusions hâtives. C’était d’ailleurs un défaut que sa mère lui avait souvent reproché.

S’intimant au calme, elle entreprit de relire l’e-mail de son père, mais les mots se brouillaient devant ses yeux.

— Ashley ?

Elle sursauta et releva les yeux alors que Devon la rejoignait, la dominant de toute sa taille.

— Il est tombé de la cheminée, expliqua-t-elle d’une voix étranglée. J’ai eu peur qu’il soit cassé. La batterie était tombée. Lorsque je l’ai remise en place et que je l’ai rallumé, tous ces programmes se sont ouverts.

Il se pencha pour récupérer son ordinateur, mais elle s’y accrocha, les doigts crispés. C’est alors qu’il comprit ce qu’elle était en train de lire, et, étouffant un juron, il lui arracha l’ordinateur des mains.

— Rendez-le-moi, Devon ! protesta-t-elle. Je veux savoir ce qu’il dit !

Il rabattit fermement le couvercle et glissa l’ordinateur sous son bras.

— Il n’y a rien là qui vous concerne.

— Ne me mentez pas, Devon, dit-elle d’une voix tendue. Je l’ai lu presque en entier. Ou tout du moins les passages importants. J’exige de savoir ce que tout cela signifie.

Les lèvres serrées, Devon soutint son regard. En cet instant, il aurait sans doute préféré se trouver à mille lieues d’ici. Tant pis pour lui car, cette fois-ci, elle n’avait pas l’intention de céder d’un pouce.

— Il n’en sortira rien de bon, Ashley. N’y pensez plus, d’accord ?

— Ne plus y penser ? répliqua-t-elle, le dévisageant d’un air incrédule. Vous me demandez vraiment d’oublier que je viens de lire un e-mail de mon père où il reconnaît qu’il m’a pratiquement acheté un mari ? Ou tout du moins qu’il a trouvé un moyen de vous forcer à m’épouser ? Ceci est ma nuit de noces, Devon. Suis-je censée prétendre ne pas l’avoir lu ?

— Bon sang, Ashley, gronda-t-il, luttant contre la frustration. Quel besoin aviez-vous d’allumer cet ordinateur ?

— Je ne l’ai pas fait exprès ! Croyez-moi, je donnerais tout pour ne pas l’avoir fait tomber. Mais le fait est que cela s’est produit, et maintenant je veux connaître la vérité. Quel genre d’arrangement avez-vous conclu avec mon père ? Dites-moi tout, ou je vous jure que je partirai immédiatement en vous plantant là.

— Voilà précisément la raison pour laquelle vous êtes quelquefois votre pire ennemie, Ashley. Vous êtes trop impulsive. Vous agissez avant d’avoir réfléchi. Vous vous fourrez constamment dans des situations dont vous sortez blessée. A un certain moment dans votre vie, vous allez devoir apprendre à vous contrôler.

Elle le dévisagea, atterrée par la dureté de ses paroles. S’efforçait-il de la faire passer pour la coupable de ce désastre ? Ce n’était pas elle qui était entrée dans ce mariage pour de fausses raisons. Devon connaissait ses sentiments.

Il lui tourna le dos et alla poser l’ordinateur sur le dessus de la commode, puis resta là un moment sans bouger, le dos tourné. Dans le silence de la pièce, la tension était devenue palpable. Le cœur serré, elle savait qu’elle était sur le point d’apprendre une terrible nouvelle concernant sa vie. Son avenir. Son mariage.

— Devon ? murmura-t-elle.

Elle songeait à leur relation. A la cour empressée qu’il lui avait faite. Soudain, tout se mettait en place. Elle commençait à analyser chaque soirée avec lui, chaque parole qu’il lui avait dite. Combien étaient des mensonges ? Lui avait-il jamais dit la vérité ?

Elle n’avait pas envie de lui poser la question qui lui brûlait les lèvres. Elle n’était pas sûre de vouloir entendre sa réponse, mais elle savait néanmoins qu’elle n’avait pas le choix.

Il se tourna face à elle, les paupières mi-closes, l’expression impassible, comme s’il espérait avoir mis un terme à la discussion.

Tout à coup, les circonstances de son mariage passaient au second plan. Il y avait plus important, quelque chose qu’elle devait absolument savoir. Celle qui déciderait de son avenir. De leur avenir ensemble, à supposer qu’ils en aient un.

— Répondez simplement à une question, Devon, dit-elle d’une voix faible. M’aimez-vous ?

- 9 -

La gorge serrée, Devon fixa le visage pâle et défait d’Ashley, et il comprit que l’heure de la vérité avait sonné. Peut-être avait-il toujours su que ce moment arriverait. Il n’avait jamais vraiment cru qu’il serait possible d’empêcher Ashley de découvrir la vérité, et d’ailleurs l’idée même était absurde.

Ce vieux fou de William Copeland ne voulait pas que sa précieuse petite fille souffre, et pourtant il lui avait infligé la pire déception de sa vie. Maintenant, Devon allait passer pour le plus grand monstre de tous les temps.

— J’ai beaucoup d’affection pour vous, dit-il d’une voix égale.

Dans le regard de sa nouvelle épouse, il y lisait colère et peur. La réponse qu’il venait de lui faire sonnait faux même à ses propres oreilles, mais il ne pouvait se résoudre à lui faire plus de mal encore.

— Je veux la vérité, déclara-t-elle d’un ton sans réplique. Je n’ai besoin ni de votre condescendance ni de belles paroles rassurantes. Ma question est simple, Devon. M’aimez-vous ?

— La vérité n’est pas toujours bonne à dire, Ashley. La vérité n’est pas forcément belle à entendre. Elle peut faire plus mal que la simple ignorance.

Elle blêmit. Son regard s’éteignit comme si on venait d’éteindre la flamme de l’espérance dans son cœur. L’espace d’un instant, il crut qu’elle allait renoncer, puis elle redressa les épaules et répéta d’une voix sans timbre :

— La vérité, Devon. Je veux l’entendre. J’en ai besoin.

Au comble de la frustration, Devon jura tout bas.

— D’accord, Ashley, répondit-il d’une voix tendue. La réponse est non. Je ne suis pas amoureux de vous. Je vous estime beaucoup, je vous apprécie et je vous respecte. Mais je ne vous aime pas.

Un cri étranglé monta dans sa gorge. Un cri de souffrance. Pourquoi n’avait-il pas simplement continué à lui mentir ? songea-t-il. Parce qu’elle aurait appris la vérité avec ou sans lui, bien sûr, et parce qu’on lui avait déjà suffisamment menti.

Désormais, peut-être pourraient-ils avancer en totale transparence l’un envers l’autre.

Elle recula, trébucha et dut s’accrocher au manteau de la cheminée pour ne pas tomber. Devon se précipita, la saisit par les épaules, la guida jusqu’au lit et l’obligea à s’y asseoir.

Reculant d’un pas, il prit une profonde inspiration. Mais, avant qu’il commence à parler, elle riva son regard au sien, et la vulnérabilité qu’il lut dans ses yeux azur lui fit l’effet d’un coup de poignard en plein cœur.

— Je me suis couverte de ridicule, murmura-t-elle. Comme j’ai été stupide et naïve ! Comme vous avez dû rire de moi !

— Non, Ashley ! Je n’ai jamais ri de vous ! Jamais !

— Je vous aimais, poursuivit-elle d’un ton douloureux. Je pensais que vous m’aimiez aussi. Je pensais que vous désiriez m’épouser en raison de ce que je suis, et non pas à cause de ce que mon père a pu vous offrir. Combien vous ai-je coûté, Devon ? Ou, plutôt, combien mon père vous a-t-il offert pour que vous consentiez à m’épouser ?

Irrité de constater la direction que prenait cette conversation, Devon tira le fauteuil de sa table de travail, le tourna et s’assit face à elle.

— Ecoutez-moi, dit-il d’une voix pressante, il n’y a aucune raison pour que nous ne soyons pas heureux dans notre mariage. Nous sommes compatibles, nous nous entendons à merveille, nous faisons des étincelles au lit. Trois avantages dont beaucoup de couples mariés ne peuvent se vanter.

Pour toute réponse, elle ferma les yeux.

— Ecoutez-moi, Ashley, je vous en prie ! insista-t-il. Cette vérité est peut-être pénible à entendre, mais, au moins, il n’y a plus de secrets entre nous. Vous réagissez de façon trop émotionnelle. Peut-être est-il temps de grandir et d’accepter le fait que la vie n’est pas un conte de fées. Vous êtes trop impulsive, et vous ne songez pas assez à vous protéger. Vous risquez d’en souffrir à l’avenir.

— Comment pourrais-je souffrir davantage qu’en ce moment ? répondit-elle, luttant contre les larmes. Et, vous, comment pouvez-vous rester aussi… aussi froid, aussi détaché, comme si ceci n’était qu’une simple réunion d’affaires et que vous m’annonciez des chiffres de ventes ?

Devon sentit sa gorge se serrer. Il ne s’était jamais senti aussi impuissant de toute sa vie. Il aurait pu lui conseiller de s’endurcir, de ne pas laisser cette déception la détruire, mais à quoi cela aurait-il servi ? Ashley était une femme au cœur tendre, et lui un idiot d’essayer de la convaincre d’oublier son chagrin et de continuer à vivre comme si de rien n’était.

Elle enfouit son visage dans ses mains, et il vit sa gorge se contracter alors qu’elle s’efforçait de sangloter en silence.

Il fut tenté de lui caresser ses cheveux, mais il y renonça et laissa retomber sa main à son côté. Il était la dernière personne au monde à pouvoir la consoler. Une autre femme qu’elle lui aurait déjà sauté à la gorge, et il savait qu’il méritait tout ce qu’elle aurait pu lui faire.

— Ashley, murmura-t-il. Ne pleurez pas, je vous en prie.

Elle leva vers lui ses yeux noyés de larmes et écarta d’un geste brusque ses cheveux de son visage.

— Que je ne pleure pas ? rétorqua-t-elle. Que suggérez-vous d’autre ? Comment avez-vous pu me faire une chose pareille ? Et que dire de mon père ? Continuez, Devon, dites-moi tout. A quel prix avez-vous estimé mon avenir ? Qu’avez-vous obtenu dans l’affaire ?

Il se contenta de la dévisager en silence, et Ashley insista :

— Dites-le-moi ! Je crois que j’ai le droit de savoir ce que vous avez négocié en échange de mon bonheur.

— Votre père m’a demandé de vous épouser comme condition préalable à la fusion entre Tricorp Investments et Copeland Hotels. Voilà. Etes-vous satisfaite ? Pouvez-vous me dire ce que vous avez gagné en le sachant ?

— Cela ne me rend pas heureuse, mais je tenais absolument à savoir dans quel piège je suis tombée, ou plutôt celui dans lequel mon père m’a précipitée. Ai-je jamais eu une seule chance d’y échapper ? Aviez-vous déjà réfléchi aux différents moyens de vous faire une place dans mon cœur avant même de me connaître ?

— Non ! s’écria-t-il. J’étais sincère. Je n’ai jamais eu besoin de feindre l’attirance que j’éprouve pour vous. Je n’ai pas eu besoin de me forcer pour vous faire la cour et, si je n’avais pas désiré vous épouser, aucune offre de fusion n’aurait pu me convaincre de le faire. Je pense toujours que notre union repose sur des bases solides. Pourquoi faudrait-il que l’amour soit tout dans un mariage ? Le respect mutuel et l’amitié sont beaucoup plus importants dans une relation.

— Comment puis-je respecter un homme qui ne m’aime pas et qui m’a manipulée pour me faire accepter un mariage fondé sur un mensonge ? Tout le monde s’imagine-t-il que je suis une petite oie écervelée qui devrait être reconnaissante qu’un homme offre de s’occuper d’elle ? Si c’est le cas, j’ai une surprise pour vous et pour ma famille. Je ne m’étais pas encore mariée parce que c’était mon choix. Je n’avais jamais eu de relations sexuelles parce que je me respecte suffisamment pour ne pas me laisser imposer une situation pour laquelle je n’étais pas encore prête. Je n’ai que vingt-trois ans et je n’étais pas encore condamnée à rester vieille fille. J’étais heureuse. J’aimais ma vie.

— Ashley, écoutez-moi, dit-il en se penchant pour saisir ses mains dans les siennes, cherchant son regard. A cet instant précis, vous êtes en colère, et vous souffrez. Mais n’écartez pas la possibilité que nous pourrions vivre un mariage confortable, un mariage durable. Evitez de prendre des décisions précipitées que vous pourriez regretter plus tard. Prenez le temps d’y réfléchir à tête reposée. Vous pourrez alors envisager la situation d’une manière plus objective.

— Allez au diable ! gronda-t-elle. Comment osez-vous me tenir un discours aussi condescendant ? Calme-toi, Ashley. Ne sois pas aussi stupide et naïve. Cesse d’espérer des choses aussi ridicules que l’amour et l’affection dans un mariage.

— Je crois que nous devrions remettre cette conversation à plus tard, dit-il d’une voix tendue. Lorsque vous aurez eu le temps de vous calmer et de réfléchir à vos paroles.

Il se leva. Elle détourna précipitamment le regard, mais il avait eu le temps d’apercevoir les larmes qui coulaient sur ses joues. Il aurait tout donné pour la serrer dans ses bras et la laisser pleurer sur son épaule, la rassurer, lui promettre que tout allait s’arranger. Mais c’eût été ridicule, car il était l’unique responsable de ces larmes.

— Je suis désolé, Ashley, dit-il d’une voix rauque. Je sais que vous ne me croyez pas, mais je souffre autant que vous. J’aurais fait n’importe quoi pour vous épargner cette douleur.

— S’il vous plaît, allez-vous-en. Laissez-moi seule.

Il hésita une seconde, puis poussa un soupir résigné.

— Je vais dormir sur le sofa dans le salon. Nous reparlerons de tout cela demain matin.

Il dut puiser dans ses réserves de volonté pour trouver la force de tourner les talons et de sortir de la chambre. Tout son être lui criait de ne pas la laisser seule. De la prendre dans ses bras et de l’obliger à l’écouter. De persister jusqu’à ce qu’elle reconnaisse que leur mariage pouvait fonctionner, pourvu qu’ils mettent de côté la volatilité émotionnelle qui semblait toujours accompagner les serments d’amour. L’exemple de ses amis servait à lui prouver l’inévitable vérité. Leurs vies étaient jonchées de catastrophes émotionnelles provoquées par l’amour avec un grand « A ».

Toute cette angoisse, toute cette souffrance au nom de l’amour ! Rafe et Ryan avaient passé une partie de leur vie dans une profonde détresse, parce qu’ils avaient été totalement anéantis… par l’amour.

Réprimant une grimace, Devon s’affala sur le sofa dans le salon plongé dans la pénombre. Quelle magnifique lune de miel ! Sans doute avait-il toujours su qu’il était inévitable qu’elle apprenne la vérité un jour. Comment aurait-elle pu continuer de l’ignorer ? Mais il avait espéré que cette découverte surviendrait beaucoup plus tard, lorsqu’ils auraient créé des liens plus forts entre eux. Elle aurait alors compris que leur mariage n’était pas fondé sur l’amour ou l’émotion, la volatilité des sentiments et la vulnérabilité.

Amitié, soutien mutuel, confiance, respect.

C’étaient ces valeurs-là qu’il apportait dans leur mariage.

L’amour ? Qui en avait besoin ?

C’était un sentiment brouillon, douloureux qu’il n’avait absolument pas envie de connaître.

- 10 -

Ashley était assise sur la terrasse privée de la suite, le regard perdu dans l’immensité de l’océan où se reflétaient comme dans un miroir rougeoyant les premiers rayons du soleil. Elle se sentait vide. Anéantie. Comment avait-elle pu se montrer aussi stupide, aussi naïve ? Sa vie, qu’elle avait crue si parfaite, n’était qu’une façade.

Elle avait passé toute la nuit blottie dans un fauteuil inconfortable, à s’efforcer d’assimiler le fait qu’on lui avait menti à chaque étape. On s’était servi d’elle, on l’avait manipulée, et pas seulement Devon, mais aussi son père. Et tout cela au nom des affaires.

C’était tout bonnement incroyable.

Pourquoi ? Pourquoi son père tenait-il tant à ce mariage ? La considérait-il si peu apte à gérer sa vie qu’il se soit cru forcé de lui acheter un mari ? Cette idée la faisait grimacer, mais elle était assez juste. Au minimum, elle avait servi de monnaie d’échange entre les deux hommes.

Ses yeux la brûlaient, mais ils étaient secs. Elle avait déjà trop pleuré. Elle ne verserait plus une seule larme pour son mari.

Son mari, songea-t-elle, laissant échapper un rire amer. Qu’allait-elle faire au sujet de ce mariage qui n’était qu’une sinistre farce ?

Elle ferma les yeux, luttant contre une nouvelle vague d’humiliation. Elle s’était couverte de ridicule. Lorsqu’elle songeait à la façon dont elle s’était comportée depuis un mois, elle avait envie de mourir.

S’était-il moqué d’elle sur toute la ligne ? Avait-il fait rire ses amis en la présentant comme une petite gourde crédule ? Elle n’aimait pas imaginer qu’il ait pu se montrer aussi cruel, mais l’homme qu’elle avait eu en face d’elle hier soir avait été d’une franchise brutale, lorsqu’elle l’avait sommé de lui dire toute la vérité.

L’heure était venue d’affronter la froide réalité. Elle avait vécu dans un fantasme.

Elle effleura ses tempes du bout de ses doigts, sentant revenir sa migraine. Mais cette douleur n’était rien, comparée à la souffrance qui lui déchirait le cœur.

Devait-elle le quitter ? Demander le divorce ? Elle pourrait retourner s’installer dans son appartement. Mettre cette brève relation au compte des leçons apprises à la dure. Il était peu probable, à ce stade, que son père annule l’accord de fusion qu’ils avaient négocié, car Devon avait respecté les termes de leur marché. Ce n’était pas Devon qui souffrait du résultat. C’était elle. Et, à l’évidence, tout le monde avait pensé qu’elle était la dernière personne au monde qu’il convenait de consulter, même s’il s’agissait de son avenir.

Mais l’idée de divorcer de Devon était aussi peu attrayante que la perspective de continuer à vivre dans le désert stérile et froid qu’était devenu son mariage. Elle aimait Devon de tout son cœur, et l’amour ne pouvait s’allumer ni s’éteindre à volonté. Elle souffrait, elle était furieuse et se sentait horriblement trahie. Mais elle l’aimait encore, et elle regrettait le temps où l’harmonie régnait entre eux. Le temps où elle ignorait encore la sordide réalité.

Heureux les ignorants. Ces mots ne lui avaient jamais paru aussi justes. Elle aurait tout donné pour redevenir l’innocente jeune femme qui croyait au prince charmant et à l’amour éternel. Durant un tout petit moment, Devon avait été ce prince. Il avait été parfait. Elle avait vu en lui quelqu’un qu’il n’était pas. Ce n’était pas sa faute à lui si elle s’était montrée aussi stupide.

Non, décidément, elle ne voulait pas d’un divorce. Mais elle ne voulait pas non plus vivre sa vie auprès d’un homme qui ne l’aimait pas.

Elle se remémora les propos qu’il lui avait tenus la veille. Ses critiques l’avaient piquée au vif. Elle n’avait jamais imaginé qu’il puisse la voir dans une perspective aussi négative. Mais il était probablement dans le vrai.

Elle était sans doute trop impulsive, trop étourdie, trop exubérante. Peut-être devrait-elle se contrôler davantage, devenir plus prudente, apprendre à mieux se protéger.

A l’évidence, il ne voulait pas de la personne qu’elle était. Il n’aimait pas la Ashley Copeland impulsive, au cœur tendre et amie des bêtes, qui l’appelait à son travail uniquement pour lui dire qu’elle l’aimait.

S’il ne voulait pas de cette personne, s’il ne l’aimait pas, il ne lui restait que deux options possibles : divorcer ou devenir la femme qu’il pourrait aimer.

Pouvait-il tomber amoureux d’elle ? Sa famille l’avait toujours trouvée trop crédule, trop naïve. Apparemment, c’était le cas.

La seule personne au monde qui semblait encore croire qu’Ashley Copeland était une personne tout à fait normale, c’était Ashley elle-même. Or, il apparaissait de plus en plus clairement que son jugement n’était pas très sûr.

L’heure était venue pour elle d’accomplir une transformation radicale.

Mais cette idée ne l’excitait guère et n’insufflait aucun enthousiasme dans sa morosité. C’était une idée déprimante, et elle se demanda si Devon méritait de tels efforts.

Son amour serait-il une compensation suffisante pour de tels sacrifices, même en admettant qu’elle puisse le faire naître ?

Une petite voix dans sa conscience lui chuchotait qu’il était temps de grandir. Et cette voix ressemblait étrangement à celle de Devon. Son père était visiblement du même avis. Peut-être avaient-ils tous deux raison.

Elle se raidit en entendant un bruit de pas sur la terrasse. Elle savait que c’était Devon, mais elle n’était pas encore prête à l’affronter.

— Etes-vous restée ici toute la nuit ? s’enquit-il d’une voix douce.

Elle acquiesça sans se retourner, le regard toujours fixé sur l’océan.

Devon alla jusqu’à la solide balustrade de pierre entourant la terrasse privée et, les mains au fond de ses poches, resta un instant à contempler, comme elle, l’immensité liquide. Puis il se tourna vers elle, s’adossant à la balustrade.

Il avait l’air au moins aussi fatigué qu’elle, constata-t-elle. Ses cheveux étaient en désordre, et il portait les mêmes vêtements que la veille.

— Ashley, cessez de vous torturer. Il n’y a aucune raison pour que nous ne soyons pas heureux ensemble, quelles que soient les circonstances dans lesquelles nous nous sommes mariés.

Il s’apprêtait à répéter les mêmes arguments que la veille, et, pour dire la vérité, elle ne supportait pas l’idée de réentendre qu’elle était naïve, impulsive et d’autres choses encore dont il l’accusait.

Elle leva une main pour l’arrêter, constatant à sa grande irritation qu’elle tremblait. Puis elle se rendit compte qu’elle portait toujours la lingerie ultrasexy dont elle s’était parée pour sa nuit de noces.

Un nouveau flot de larmes monta quand elle songea au désastre qu’avait été sa nuit de noces. Ce qui aurait dû être la plus belle nuit de sa vie resterait quoi qu’il advienne une sorte de trou noir dans son souvenir.

— Je suis d’accord avec vous, coupa-t-elle avant qu’il se lance dans une nouvelle litanie de ses imperfections.

Il se tut aussitôt et la dévisagea d’un air perplexe.

— Vraiment ?

— Vous avez absolument raison, confirma-t-elle, luttant contre l’impression que les mots s’accrochaient dans sa gorge, refusaient de franchir ses lèvres. C’était immature de ma part. Les espérances que j’entretenais n’étaient pas réalistes, et je ne devrais pas leur permettre d’interférer avec notre mariage.

Il tressaillit, mais demeura silencieux.

— J’accepte que nous essayions, au moins temporairement, de faire fonctionner ce mariage, en attendant de voir comment notre situation progresse.

Cette déclaration lui fit froncer les sourcils, mais, sans lui laisser le temps d’objecter, elle lui opposa un regard glacé.

— Réjouissez-vous que je ne sois pas déjà dans l’avion, en route pour consulter un avocat de divorce à New York.

Il poussa un soupir, puis il hocha lentement la tête.

— D’accord. Combien de temps croyez-vous que durera cette période d’essai ?

— Comment le saurais-je ? répliqua-t-elle avec un haussement d’épaules fataliste. J’ignore combien de temps il me faudra pour renoncer à tout espoir d’être heureuse dans ce mariage.

— Ashley…

— Devon, coupa-t-elle, je n’essaie pas de vous punir. Je m’efforce seulement de conserver les derniers lambeaux de ma dignité.

Il pâlit, et une lueur douloureuse traversa son regard. Elle n’avait pas eu l’intention de le blesser, car cela n’aurait pas résolu leur problème. Cela ne lui rendrait pas son bonheur perdu, mais, au contraire, la ferait se sentir encore plus malheureuse.

— Vous semblez croire que nous pouvons être heureux dans ce mariage. Personnellement, je n’éprouve aucune joie à l’idée d’être mariée à un homme qui ne m’aime pas, mais je suis prête à le tenter. Vous avez raison, je ne devrais pas laisser une sottise comme l’amour entrer dans l’équation.

— Ashley, j’éprouve de profonds sentiments pour vous…

— Je vous en prie, l’interrompit-elle. Ne dites rien. N’essayez pas de m’amadouer avec des platitudes. La liste de mes défauts supposés a été pénible à entendre, mais apprécie-t-on jamais d’entendre un tel jugement ? Je suis néanmoins prête à faire de mon mieux pour réprimer mon exubérance naturelle, mon impulsivité et tout ce que vous avez mentionné. Je m’efforcerai d’être une aussi bonne épouse que possible et de ne pas vous décevoir.

Elle l’entendit réprimer un juron, mais elle l’ignora et continua sur sa lancée, craignant de perdre tout courage :

— En échange, je vous demanderai seulement une faveur, dit-elle d’une voix faible.

Elle s’efforçait vaillamment de ne pas s’effondrer de nouveau devant lui. Elle s’était suffisamment ridiculisée à ses yeux. C’était apparemment une habitude chez elle.

Il serrait les lèvres. Ses yeux s’étaient assombris sous l’effet d’une violente émotion. Au moins, il n’était pas indifférent à sa détresse.

— Je me sens immensément humiliée par la situation où je me trouve, poursuivit-elle. Mais je m’efforcerai de devenir une épouse dont vous puissiez être fier. Tout ce que je vous demande, c’est de ne pas m’embarrasser devant ma famille en évoquant nos problèmes devant des tiers. De faire semblant que tout va pour le mieux, au moins devant eux.

— Bonté divine, Ashley ! Vous agissez comme si je n’avais que mépris pour vous. Je ne me permettrais jamais de vous embarrasser.

— Ce que je veux dire, c’est qu’il ne faut pas qu’ils sachent que vous ne m’aimez pas, précisa-t-elle d’une voix étranglée. Si vous pouviez vous comporter… comme un vrai mari en leur présence, je vous en serais reconnaissante. Ne me traitez pas avec indifférence, maintenant que vous n’avez plus besoin de faire semblant de m’aimer.

A cet instant, une autre idée surgit dans son esprit, et elle fut prise d’une vague nausée.

— Qu’y a-t-il ? s’enquit Devon en lui lançant un regard scrutateur. Vous avez l’air malade.

— Y a-t-il quelqu’un d’autre dans votre vie ? demanda-t-elle d’une voix tremblante. Aviez-vous jamais envisagé d’être fidèle ? Je ne resterai pas mariée avec vous si vous avez des maîtresses.

Jurant de nouveau, Devon s’agenouilla devant le fauteuil où elle était blottie et la saisit doucement par les épaules.

— Arrêtez, Ashley. Vous vous torturez inutilement. Il n’y a aucune autre femme. Il n’y en aura jamais aucune. Je prends mes vœux de mariage très au sérieux. Il n’y a eu aucune autre femme dans ma vie, et ce depuis bien avant que vous n’apparaissiez dans le paysage. Je n’ai aucun désir d’avoir des maîtresses. C’est vous que je désire. Je souhaitais que vous soyez informée de la vérité dès le début, mais votre père s’y est opposé. C’est là mon erreur. J’aurais dû ignorer son opinion et vous mettre au courant. Mais cela ne change rien. Je désire toujours que nous restions mariés.

Elle ferma les paupières d’un air las et se massa doucement les tempes. Le soleil qui s’élevait au-dessus de l’horizon baignait la terrasse dans une lumière crue, et chacun de ses rayons blessait ses yeux comme un trait brûlant.

— Encore une de vos migraines ? s’enquit-il d’un ton inquiet. Avez-vous apporté votre médicament ?

Elle rouvrit les yeux, clignant des paupières comme si elle s’efforçait de concentrer son regard, avant de murmurer :

— Je veux rentrer.

— Ne soyez pas déraisonnable, répondit-il d’un air sombre. Vous devriez prendre votre médicament et dormir un peu. Vous vous sentirez mieux lorsque vous vous serez reposée et lorsque vous aurez mangé.

— Je ne resterai pas ici pour prétendre que tout est normal. Cela n’a pas de sens. Vous avez même été jusqu’à m’amener dans cette île où vous construisez un complexe touristique, probablement dans le but de surveiller les progrès de votre chantier. Alors, ne me dites pas que je suis déraisonnable de vouloir me dispenser de la lune de miel de conte de fées. Vous et moi savons que tout ceci n’est que comédie.

Un muscle tressauta dans sa mâchoire, et il se leva de nouveau, détournant brièvement le regard. Lorsqu’il lui fit de nouveau face, une lueur d’irritation brillait dans ses yeux.

— Vous insistiez pour que je simule devant votre famille. Pourquoi refuser de faire semblant maintenant ?

— Parce que je me sens malheureuse et qu’il va me falloir du temps pour me reprendre, répliqua-t-elle d’un ton froid. Ecoutez, nous pourrons leur expliquer que je ne me sentais pas bien. Ou bien vous prétexterez une urgence au bureau. Personne dans ma famille de capitalistes ne tiquera à l’idée que les affaires passent avant tout.

— Je vais aller chercher votre médicament, dit Devon d’une voix radoucie. Ensuite, je veux que vous alliez vous reposer. Si, à votre réveil, vous insistez encore pour partir, je réserverai notre vol pour New York.

- 11 -

Elle dormit, parce que le comprimé que Devon lui avait fait prendre ne lui avait pas laissé d’autre choix. Elle avait rarement recours au médicament qu’on lui prescrivait pour ses migraines, parce qu’il la rendait insensible à tout.

Lorsqu’elle ouvrit les yeux, elle était seule dans le lit, et l’après-midi touchait à sa fin. La migraine lui tenaillait encore les tempes et, lorsqu’elle se redressa trop rapidement dans le lit, elle fut prise d’une nouvelle nausée. Portant sa main à son front, elle prit une profonde inspiration et s’efforça de surmonter cet accès de faiblesse.

La chambre était plongée dans la pénombre, les rideaux tirés, les lumières éteintes. Devon s’était assuré que rien ne vienne perturber sa tranquillité.

Peu de temps auparavant, elle aurait été touchée par cette sollicitude. Aujourd’hui, elle l’attribuait à sa culpabilité.

Elle resta un moment assise sur le bord du lit, la tête dans les mains, à tenter de retrouver ses repères. Puis, elle se leva et alla d’un pas vacillant jusqu’à sa valise ouverte sur le porte-bagages.

Elle ôta rageusement sa chemise de nuit de soie qu’elle avait enfilée la veille avec tant d’excitation et la jeta dans la corbeille à papier. Elle ne voulait plus jamais la revoir.

Ignorant les tenues élégantes, les maillots de bain et le reste de la lingerie sexy qu’elle avait apportés, elle sortit un jean délavé et un T-shirt. Après une brève hésitation, elle renonça aux chaussures. Elle avait envie de faire une longue promenade sur la plage afin d’essayer de dissiper sa migraine, et, pour cela, elle n’en aurait pas besoin.

Devon n’était pas là, et elle ignorait s’il était encore dans la suite. Elle décida de sortir par la terrasse. La brise du large fouetta ses cheveux sitôt qu’elle eut franchi les baies vitrées. Respirant à pleins poumons les effluves marins, elle descendit les marches de pierre menant jusqu’à la plage.

Malgré la douceur de l’air, elle se sentait glacée jusqu’aux os, et elle frissonna lorsque ses pieds nus foulèrent le sable.

C’était une soirée parfaite. Le ciel était illuminé comme si des millions de lucioles avaient pris leur vol pour danser sur la toile sombre de la voûte céleste. Tout au bout de l’horizon, le pâle disque de la lune commençait à peine à s’élever au-dessus de l’océan, faisant miroiter la houle mouvante.

Attirée par ce spectacle fascinant, elle s’aventura tout au bord de l’eau, là où les vagues venaient lécher le sable tout près de ses pieds.

Elle s’arrêta et laissa l’eau caresser ses orteils, envelopper ses chevilles. Elle demeura un instant immobile, à rêver face à l’immensité de l’océan, les yeux dans les étoiles, regrettant qu’il ne lui suffise pas de faire un vœu pour se sortir de l’impasse où elle se trouvait. Mais un million de vœux ne suffiraient pas à réparer ce qui avait été brisé. Sans compter que c’était à trop rêver qu’elle s’était placée dans cette situation.

Des rêves stupides. Un idéalisme idiot. Elle avait été bien sotte d’attendre l’homme idéal pour renoncer à sa virginité, de regarder un peu de haut ses amies qui avaient fait un autre choix depuis longtemps. Elles, au moins, avaient choisi en toute connaissance de cause. Elles n’avaient pas fait la bêtise de confondre comme elle le sexe et l’amour. Ce n’était pas elles qui passaient leur lune de miel avec une migraine atroce et un mari qui ne les aimait pas.

Elles avaient été bien avisées de considérer tranquillement toutes les options. Ashley, de son côté, avait tout du dindon de la farce.

Tirant son téléphone de sa poche, elle passa en revue son répertoire. En cet instant, elle aurait bien eu besoin du réconfort d’une amie, mais elle hésitait encore à envoyer un message. Elle ne se sentait déjà que trop humiliée. Supporterait-elle d’avouer à ses amies — ne serait-ce qu’à une seule d’entre elles — la vérité au sujet de son mariage ? Ou bien rentrerait-elle pour vivre un mensonge en espérant que Devon jouerait comme convenu son rôle de parfait mari ?

Parviendrait-elle un jour à conquérir son cœur ?

La main tenant le téléphone retomba à son côté, et elle remit l’appareil dans sa poche. Qu’aurait-elle pu leur dire ?

Mariage raté. Lune de miel ratée.

Sa vie se résumait en quelques caractères.

Elle fourra ses mains dans les poches de son jean et ferma les yeux, regrettant de ne pouvoir remonter le temps, ne serait-ce qu’une minute. Elle lui aurait posé d’autres questions. Elle aurait remarqué qu’il ne lui avait jamais dit qu’il l’aimait, alors qu’elle-même le lui répétait chaque jour.

Elle avait supposé qu’il s’agissait d’un comportement masculin typique. Devon était un homme réservé. Un peu intimidant, même. Mais elle avait été follement séduite par ces qualités. Elle les trouvait sexy. Elle était convaincue qu’il l’adorait en silence et que les actes étaient plus éloquents que les mots.

Jamais elle n’avait envisagé une seule seconde que ses actions puissent être le fruit d’un calcul, d’un mensonge destiné à la manipuler plus facilement.

Elle fut saisie d’un nouveau frisson et serra les dents.

— Assez ! dit-elle à voix haute.

Elle n’avait cessé de se torturer ces dernières vingt-quatre heures, mais c’était Devon qui était le méchant dans cette histoire. Pas elle. Elle n’avait rien fait de mal. La naïveté n’était pas un crime. Aimer n’était pas un crime. Elle ne s’excuserait pas d’avoir offert son amour, sa confiance et sa fidélité à un homme qui ne les méritait pas.

C’était lui qui avait tort. Pas elle.

L’unique facteur qu’elle pouvait encore espérer contrôler, à ce stade, était ce qu’elle ferait de cette nouvelle réalité. Il ne s’agissait plus de savoir ce que Devon souhaitait ou ne souhaitait pas. S’il pouvait se conduire en monstre égoïste, elle avait au moins le droit de réfléchir à ce qu’elle pouvait encore sauver de ce fiasco.

Puis elle éclata d’un rire amer, car tout ce qu’elle désirait, c’était justement que ce monstre l’aime.

Non, décidément, elle ne pouvait pas envoyer de message à Sylvia, à Carly ou à Tabitha. Encore moins à Pippa, qui la traînerait derechef chez un avocat spécialisé en divorce, avant d’engager un tueur à gages pour faire disparaître Devon.

De plus, ses amies lui diraient qu’elle était stupide de vouloir rester dans ce mariage. C’était peut-être vrai, mais elle n’avait pas envie qu’on le lui rappelle. Elle avait déjà commis une erreur. Ce ne serait ni la première ni la dernière. Et, si cela aussi devait s’avérer être un échec, elle pourrait au moins plaider l’incompatibilité d’humeur, sans avoir besoin d’avouer à la terre entière que son mariage s’était désintégré en vol avant même d’avoir quitté la piste.

Il lui restait tout juste suffisamment d’orgueil pour sauver la face. Qui pourrait l’en blâmer ?

A peine réconfortée par l’idée de reprendre le contrôle d’une situation parfaitement incontrôlable, elle retourna sur ses pas. Elle avait faim, mais la seule idée de nourriture la faisait se sentir nauséeuse, et sa migraine était devenue si forte qu’elle ne pourrait probablement rien avaler.

Elle était encore à une bonne distance des marches conduisant à la terrasse de leur suite lorsqu’elle aperçut Devon qui venait à sa rencontre sur le sable.

Après tant de longues heures passées à réfléchir à ce qu’elle devait faire de cette situation, elle n’était toujours pas prête à lui faire face. Comment pourrait-elle continuer comme si de rien n’était, alors qu’elle venait d’apprendre qu’il n’était pas du tout l’homme qu’elle avait épousé ? Ils étaient devenus comme des étrangers l’un pour l’autre. Des étrangers intimes, qui vivraient désormais sous le même toit et afficheraient l’image d’un couple amoureux aux yeux des observateurs extérieurs.

Elle n’avait aucun manuel pour la guider dans cette situation, personne pour la conseiller. Elle ne jouait pas très bien la comédie et elle détestait mentir. Mais c’était pourtant ce qu’elle lui avait demandé de faire. C’était ce qu’elle venait à l’instant de décider qu’elle ferait aussi. Devant ses amis. Devant sa famille. Devant le monde entier.

— Où diable étiez-vous ? demanda Devon en arrivant près d’elle. J’étais fou d’inquiétude. Je suis allé voir comment vous alliez, et vous aviez disparu.

Sans lui laisser le temps de répondre, il la saisit par le coude et l’entraîna vers la lumière des torches allumées le long de la plage.

— Votre migraine ne vous a pas quittée, n’est-ce pas ? observa-t-il alors qu’elle cillait dans la lueur des flammes.

Pour toute réponse, elle secoua lentement la tête.

— Bon sang, Ashley, pourquoi n’êtes-vous pas venue me trouver ? Ou, au moins, avoir pris un autre comprimé ? Vous devriez être au lit. De plus, vous n’avez rien mangé au cours des dernières vingt-quatre heures. Vous êtes pâle comme la mort, et je vois bien que vous souffrez.

Elle se raidit alors qu’il tendait de nouveau la main vers elle, mais, en contraste avec le ton de sa voix, le contact de ses doigts était infiniment délicat. Il l’attira à lui et, un bras autour de sa taille, il reprit avec elle le chemin de leur suite.

Dans un élan irraisonné, elle posa sa tête sur son épaule et ferma les paupières, confiante qu’il guiderait au moins ses pas dans l’escalier. Il resserra son étreinte autour de sa taille, puis, à sa grande stupéfaction, il la souleva dans ses bras et entreprit de la porter le reste du chemin.

— Posez votre tête sur mon épaule, dit-il d’un ton bourru.

Elle s’exécuta docilement, se détendant contre lui, et, le temps d’un instant, se laissa envelopper avec délice par la douce chaleur de cette étreinte.

Il était bien agréable de faire semblant d’aimer.

Devon la porta à l’intérieur de la suite et jusque dans la chambre toujours plongée dans l’obscurité, puis la déposa avec précaution sur le lit.

— Ne vous sentiriez-vous pas plus à l’aise sans votre jean ?

Elle n’eut pas le loisir de lui répondre, car, déjà, il s’attaquait au bouton et tirait la fermeture à glissière. L’instant suivant, il fit adroitement glisser le jean sur ses jambes, et elle se retrouva uniquement vêtue de sa culotte et de son T-shirt, sa tête sur la fraîcheur de l’oreiller, à souhaiter de toutes ses forces que sa migraine disparaisse.

— Je vais vous apporter un autre comprimé, mais je ne crois pas qu’il soit sage de le prendre sur un estomac vide, murmura-t-il en s’asseyant sur le bord du lit pour effleurer tendrement ses cheveux d’une caresse. Et je vais aussi vous faire monter une soupe de légumes. Aimeriez-vous quelque chose à boire ? Un jus de fruits, peut-être ?

Sous la caresse de ses doigts, elle sentit un flot de larmes brûlantes monter à ses paupières, et elle les refoula avec irritation. Cette relation ne fonctionnerait jamais si elle éclatait en sanglots chaque fois qu’il se montrait prévenant ou tout simplement aimable avec elle.

Et, d’ailleurs, il se conduisait exactement comme d’habitude. C’était l’un des traits de caractère qu’elle aimait chez lui, et qui lui avaient fait penser qu’il l’aimait même s’il n’avait jamais prononcé les fameux mots. Il s’était montré si… doux avec elle. Prévenant. Protecteur. Un brin possessif. Un homme pouvait-il feindre tout cela ?

— La soupe m’ira très bien, répondit-elle d’une voix faible.

Il continua à caresser ses cheveux un instant, puis sa main s’immobilisa, et il fronça les sourcils.

— Est-ce que je vous dérange ? Je n’ai pas réfléchi à ce que je faisais. Je suis sûr que vous devez être hypersensible à tout contact autant qu’au bruit.

— C’était… agréable.

— Je reviens dans une minute, le temps de commander votre soupe. Vous avez besoin de manger un peu. Cela contribuera peut-être aussi à soulager votre migraine.

Elle ferma les yeux alors qu’il se levait et sortait de la chambre. Derrière la porte du salon, sa voix lui parvenait comme un murmure alors qu’il appelait le service d’étage. Un instant plus tard, il la rejoignit et posa délicatement sa main sur son front.

— La soupe arrive dans quelques minutes. Je leur ai demandé d’accélérer le service.

— Merci.

Il demeura silencieux quelques secondes avant d’ajouter, d’une voix pleine de résignation :

— Je vais prendre des dispositions pour que nous reprenions l’avion demain matin. Vous vous sentirez peut-être mieux dans votre environnement familier. Je ne voudrais pas que vous souffriez de cette migraine durant toute la semaine que nous étions censés passer ici. Là-bas, au moins, vous aurez votre famille et vos amis pour vous entourer, et… vous aider à vous sentir mieux.

Elle acquiesça en silence, le cœur lourd, déchiré de regrets. Les choses auraient dû se passer différemment. Ils auraient dû occuper toute cette semaine à faire l’amour, à rire aux éclats. Chaque minute aurait dû être consacrée à se découvrir l’un l’autre.

Au lieu de cela, ils rentraient pour faire face à un avenir incertain, un monde tout à coup étranger, où il lui faudrait surveiller toutes ses paroles, toutes ses actions.

Cette idée l’effrayait. Et si elle échouait ? Et si ces efforts pour le conquérir s’avéraient être vains ?

« Dans ce cas, il ne te mérite pas », susurra la petite voix de sa conscience.

Elle le savait déjà. La part intelligente et lucide d’elle-même le savait et l’acceptait. Mais elle le désirait. Elle avait soif de son amour, de son approbation. Elle désirait ardemment qu’il soit fier d’elle.

Et tant pis si cela la faisait paraître encore plus stupide. Elle pouvait vivre avec cette idée. Ce qu’elle ne pouvait accepter, en revanche, c’était de tourner le dos à ce mariage avant d’être certaine que rien ne pouvait le sauver.

— Tout ira mieux lorsque nous serons rentrés, murmura-t-elle.

Sa main s’immobilisa sur ses cheveux, et il demeura un instant silencieux, semblant réfléchir à ces paroles. Une tension presque palpable émanait de son corps.

Puis on frappa quelques coups discrets à la porte, et il se leva de nouveau.

— Ce doit être le service d’étage. Ne bougez pas, je vais approcher le chariot, et vous pourrez manger au lit.

Il revint moins d’une minute plus tard, poussant un chariot argenté jusqu’au pied du lit. Dès qu’il eut soulevé la cloche qui protégeait le grand bol de soupe, un délicieux arôme se répandit dans la chambre. Ashley se redressa et s’assit en tailleur dans le lit.

— Attention, c’est chaud, prévint Devon en plaçant le plateau devant elle. Vous sentez-vous un peu mieux ?

Elle acquiesça, puis, portant le bol fumant à ses lèvres, ferma les yeux et inhala le merveilleux fumet avant de siroter la première gorgée. C’était une sensation divine. La chaleur de la soupe descendit jusque dans son estomac et s’y installa confortablement.

— Est-ce bon ? murmura Devon en s’asseyant près d’elle sur le lit.

— Merveilleux.

Il resta là à l’observer pendant qu’elle avalait une bonne partie du bol de soupe, puis il sortit le flacon de comprimés du tiroir de la table de nuit.

— Tenez, prenez cela. Lorsque vous aurez terminé, vous pourrez vous allonger, et, avec un peu de chance, vous dormirez jusqu’au matin. Je vous réveillerai à temps pour ne pas manquer notre vol. Ne vous faites aucun souci, je m’occupe de tout. Je vais aussi faire vos bagages. Demain matin, vous n’aurez qu’à vous habiller et nous serons prêts à partir.

Malgré son désarroi, malgré toute sa colère, elle devait reconnaître qu’il mettait un point d’honneur à veiller sur elle. Elle s’adossa aux oreillers, son bol entre les mains, et tourna les yeux vers lui.

— Merci, dit-elle d’une voix douce.

Un éclair de souffrance traversa son regard d’ambre.

— Je sais qu’à ce stade vous ne me croyez probablement pas, murmura-t-il, mais avec le temps vous verrez peut-être les choses différemment. Je n’ai jamais eu l’intention de vous faire souffrir, Ashley. J’aurais tout donné pour que vous soyez heureuse avec moi.

La gorge serrée, elle porta de nouveau le bol à ses lèvres. Qu’aurait-elle pu répondre à cela ? Elle savait qu’il n’était pas un homme malveillant. Si elle n’avait pas découvert la vérité toute seule, elle était presque certaine qu’il aurait gardé son secret pour lui. Peut-être pensait-il même lui rendre service en la protégeant d’une réalité peu reluisante.

Il lui prit le bol des mains, puis releva doucement son menton et plongea son regard dans le sien.

— Vous verrez, Ashley. Nous réussirons.

— J’essaierai, Devon, répondit-elle d’une voix faible. J’essaierai.

Il se pencha vers elle et déposa un baiser sur son front.

— Reposez-vous. Je viendrai vous réveiller demain matin.

- 12 -

Pour Ashley, la matinée du lendemain se déroula dans une sorte de brouillard. Devon la réveilla, et, constatant que sa migraine ne l’avait pas quittée, il commanda un petit déjeuner léger et resta près d’elle pendant qu’elle l’avalait, au cas où elle aurait eu besoin de lui. Puis, il l’aida à s’habiller et la porta quasiment jusqu’à la limousine qui les attendait.

Ils se rendirent à l’aéroport, et, une fois à bord de l’avion, il l’installa à sa place et lui fit prendre un autre comprimé. Il plaça un oreiller sous sa tête, la recouvrit d’une couverture et s’assura que tous les hublots autour d’elle étaient fermés.

Elle glissa dans une bienheureuse inconscience alors que l’appareil décollait, laissant derrière eux l’île ensoleillée pour retourner vers le froid de New York.

Après l’atterrissage, Devon l’entraîna vers une autre voiture qui les attendait. Elle se rendormit sur la banquette arrière, la tête sur son épaule, et il la réveilla doucement lorsqu’ils s’arrêtèrent devant leur immeuble.

— Nous sommes chez nous, Ashley.

Chez nous. Elle apercevait la façade de l’immeuble à travers la vitre embuée. Un courant d’air froid fit irruption dans l’habitacle lorsque Devon ouvrit sa portière pour descendre. Il échangea quelques mots avec le portier, puis il revint vers la voiture et lui tendit sa main pour l’aider à descendre à son tour.

— Doucement, murmura-t-il alors qu’elle posait le pied sur le trottoir.

Un bras autour de sa taille, il la guida jusqu’à la porte de l’immeuble, que l’employé leur tenait ouverte. A l’intérieur, il ne relâcha pas son étreinte. Il la garda serrée contre lui dans l’ascenseur et jusqu’à ce qu’ils soient entrés dans son appartement. Leur appartement. Elle avait encore quelque difficulté à faire la distinction dans son esprit.

Leur appartement était déjà encombré par toutes les affaires qu’elle y avait apportées. Elle avait fini par s’y installer à demeure avant leur mariage. Devon avait suggéré de prendre les services d’une femme de ménage, une claire suggestion qu’il n’appréciait pas sa notion un peu bohème du rangement. Elle soupira. Encore un autre défaut qu’il lui faudrait corriger.

Dans la chambre, Devon sortit d’un tiroir l’un des T-shirts qu’il portait à la salle de gym et le jeta sur le lit.

— Vous devriez ôter ces vêtements de voyage et enfiler quelque chose de plus confortable. Je vous réveillerai pour le dîner afin que vous mangiez un peu.

— Je préférerais simplement m’allonger sur le sofa, observa-t-elle en ramassant le T-shirt.

Elle vit son expression s’assombrir, et elle se demanda ce qu’elle avait bien pu faire pour s’attirer sa désapprobation. Puis elle comprit dans un éclair qu’il avait supposé qu’elle ne dormirait pas dans son — leur — lit.

C’était une éventualité qui ne l’avait même pas effleurée. Dans son esprit, si elle allait rester avec lui et s’efforcer de faire fonctionner leur mariage, il en découlait tout naturellement qu’ils dormiraient ensemble.

Mais peut-être s’était-elle un peu trop avancée en faisant cette supposition. Elle s’assit sur le bord du matelas, l’esprit encore engourdi par son médicament, et se frotta les yeux d’un geste las avant de concentrer son regard sur lui.

— Je voulais seulement dire que, lorsque j’ai la migraine, je me sens parfois mieux si je reste assise plutôt qu’allongée, expliqua-t-elle, se sentant soudain très vulnérable. Pour le reste… j’avais supposé que nous continuerions à partager le même lit. Mais j’ignore si c’est ce que vous désirez.

— Vous dormirez dans mon lit toutes les nuits, répondit Devon, s’inclinant devant elle pour placer ses yeux au niveau des siens. Que nous faisions ou non l’amour, vous serez près de moi, dans mes bras.

— Très bien, alors, murmura-t-elle.

— A présent, dit-il en se redressant, si vous préférez le sofa, enfilez ce T-shirt. Je vais aller vous chercher une couverture et des oreillers.

Elle acquiesça en silence et le suivit des yeux tandis qu’il s’éloignait. Restée seule, elle balaya du regard la pièce encombrée de toutes ses affaires et elle soupira. Sitôt qu’elle serait débarrassée de cette migraine, elle allait procéder à un grand nettoyage. Cela faisait des jours qu’elle n’était pas retournée travailler au refuge, mais ses protégés étaient entre de bonnes mains, et ils pouvaient attendre sans risque qu’elle ait remis un peu d’ordre dans le reste de sa vie.

Devon retournerait probablement travailler dès le lendemain matin, ce qui lui laisserait tout le temps nécessaire pour s’organiser. Elle n’était pas faite pour la solitude. Elle avait toujours été entourée d’une foule de gens. Dans sa famille, il y avait toujours quelqu’un pour lui tenir compagnie. Et puis, il y avait son cercle d’amies, toujours prêtes pour une bonne séance de bavardages entre filles.

Mais que pouvait-elle leur raconter ? Que son mariage était merveilleux ? Que son mari la comblait ? Que sa lune de miel avait été un désastre ?

Son cerveau était trop embrumé pour même essayer d’analyser la question de ses relations à cet instant précis. Elle se déshabilla et se glissa dans le T-shirt de Devon, puis porta ses vêtements sales jusqu’à la salle de bains et les déposa dans la corbeille à linge. Devon préférait peut-être ne pas mélanger leurs affaires, mais elle n’avait encore aucun endroit à elle. Un autre détail à ajouter à sa liste.

En ressortant dans le salon, elle vit qu’il lui avait préparé des oreillers et une couverture. Devon sortit de la cuisine alors qu’elle reposait sa tête avec délice sur les oreillers, et il la recouvrit jusqu’aux épaules avec la couverture. Puis il prit place près d’elle sur le bord du sofa.

— Vous sentez-vous mieux ?

— Ma migraine est un peu passée, reconnut-elle. Dans quelques heures, elle ne devrait plus être qu’un mauvais souvenir. J’ai seulement l’esprit un peu embrumé à cause de ce médicament. Je n’avais jamais eu à prendre trois comprimés de suite.

Devon se rembrunit en comprenant la signification de ces paroles — à savoir que leur confrontation avait été à l’origine de la pire migraine de toute sa vie.

— Dans ce cas, reposez-vous quelques heures. Je reviendrai tout à l’heure pour voir si vous avez faim. Nous dînerons ici, bien sûr. Je peux commander ce qu’il vous plaira ou vous préparer quelque chose moi-même.

Elle acquiesça en silence.

— J’ai quelques coups de fil à passer, ajouta-t-il. Je dois informer votre famille que nous sommes rentrés, et pourquoi.

— Que comptez-vous leur dire ? s’enquit-elle, soudain inquiète.

— Que vous souffriez d’une mauvaise migraine, et que nous avons pensé que vous vous sentiriez mieux dans votre environnement familier.

Soulagée par cette réponse, elle se détendit.

— Ils insisteront pour accourir immédiatement ici, observa-t-elle. Maman, en tout cas. Dites-leur de ne pas se déranger, je vous en prie. Dites à ma mère que je l’appellerai bientôt.

— Bien sûr. A présent, reposez-vous. Je m’occuperai du dîner plus tard.

Il déposa un baiser sur son front, remonta la couverture jusqu’à son menton, puis sortit rapidement en éteignant toutes les lumières. Seule dans l’obscurité, elle entendit la porte de son bureau se refermer derrière lui.

Lorsque Devon rentrait le soir, il s’isolait souvent un moment dans son bureau pendant qu’elle regardait la télévision ou commandait leur dîner. Mais, dans ces occasions, elle ne s’était jamais sentie aussi seule qu’aujourd’hui. C’était parce qu’elle le savait tout près, et qu’elle avait théoriquement le droit d’entrer le rejoindre à n’importe quel instant. Mais, désormais, un gouffre les séparait, et il aurait pu aussi bien s’être retiré sur la lune. Elle ne se sentait pas le droit de le déranger.

Au bout de quelque temps, le brouillard qui lui obscurcissait le cerveau commença à se dissiper, et elle se prépara au retour inévitable de la douleur. Mais seule subsistait une pulsation sourde derrière ses tempes signalant la fin de la pire migraine qu’elle ait subie depuis au moins deux ans.

Son médecin attribuait ces migraines récurrentes au stress émotionnel. Elle avait souffert ses pires crises à l’époque où ses parents s’étaient brièvement séparés et qu’elle avait craint qu’ils ne songent à divorcer.

Personne dans sa famille n’avait jamais envisagé qu’ils en viennent à une telle extrémité, car ses parents s’adoraient, c’était évident. La séparation n’avait d’ailleurs pas duré longtemps. Ses parents avaient résolu leurs problèmes, quels qu’ils aient pu être. Son père avait regagné le domicile conjugal et ils étaient redevenus le couple uni qu’elle avait toujours connu.

Mais, durant toute la période de leur séparation, Ashley s’était sentie affreusement malheureuse, et, dans son constant état de tension, elle s’était battue au moins une fois par semaine avec de terribles migraines. Elle s’impliquait beaucoup trop dans le monde qui l’entourait, et tout l’affectait. Mais, bien sûr, c’était son caractère, et elle ne pouvait rien y changer.

Elle soupira. Si elle souhaitait garder l’espoir de ne pas passer l’année à venir au lit, assommée par les médicaments, elle allait devoir s’endurcir. Elle ne pouvait pas continuer à tout absorber comme une éponge et à réagir de façon aussi émotionnelle à tout ce qui l’entourait.

Son mari ne l’aimait pas. Et alors ? Elle allait simplement devoir trouver une autre manière d’être heureuse. Comme sa mamie aimait à le répéter, comme on fait son lit on se couche. Ashley avait accepté ce mariage, et c’était à elle de gérer le désastre qui était ensuivi.

L’effet du médicament diminuait rapidement, et il lui était à présent impossible de dormir. La liste de tout ce qui lui restait à faire — et celle de tout ce qu’elle devait absolument éviter — repassait en boucle dans sa tête. Et la seconde était tout aussi longue que la première.

Apprendre à cuisiner. Cette idée avait surgi spontanément dans son esprit, et elle fronça les sourcils d’un air perplexe. Comment apprenait-on à cuisiner ? Même Devon connaissait quelques rudiments de cuisine et était en mesure de préparer des plats simples. Elle-même n’était pas très sûre de savoir faire bouillir de l’eau en cas de besoin.

Ce dernier détail pouvait facilement être corrigé. Pippa était une cuisinière de tout premier ordre, et il lui semblerait tout à fait naturel qu’Ashley souhaite apprendre à cuisiner un fabuleux repas pour son nouveau mari. Elle pourrait expliquer qu’elle désirait le surprendre avec un dîner romantique pour deux.

Et, d’ailleurs, il y avait aussi les émissions de cuisine à la télévision. Elle y trouverait sûrement quelques idées.

Le ménage. Cela, ce serait facile. Elle savait nettoyer une maison. Son seul problème, c’était qu’elle ne possédait pas les capacités d’organisation nécessaires pour le faire convenablement. Mais elle pouvait se débrouiller. Ce n’était qu’une question de discipline et de concentration.

Elle devait aussi apprendre à tenir sa langue et à contrôler ses réactions. Cela, non plus, ne devrait pas s’avérer trop difficile. Hocher la tête en souriant au lieu de pousser des cris de joie en battant des mains. Sa mère était experte dans toutes les grâces sociales, mais, bien sûr, elle n’avait pas eu le choix, attendu qu’elle était l’organisatrice de tous les événements mondains qui faisaient partie intégrante de la carrière de son mari.

Ashley disposait donc de ressources considérables dans son entourage, même si elle n’avait jamais particulièrement souhaité ressembler davantage au reste de sa famille. A vrai dire, elle n’avait jamais eu l’impression d’être différente. Et, surtout, elle ne s’était jamais comparée à eux. Pourquoi l’aurait-elle fait ? Néanmoins, ils pouvaient l’aider. Il lui suffirait de faire en sorte qu’ils ne soupçonnent pas les motifs de sa transformation.

La porte du bureau s’ouvrit et Devon vint la rejoindre.

— Ne pouvez-vous pas dormir ? murmura-t-il. Avez-vous besoin de quelque chose ?

— Non, tout va bien, répondit-elle en tirant la couverture jusqu’à son menton. Je me repose.

Il prit place dans le fauteuil face au sofa. Leurs regards se croisèrent, mais elle résista à son envie de détourner les yeux. Elle ne pouvait tout de même pas continuer indéfiniment à l’ignorer, même si l’idée était tentante.

Ce n’était pas chose facile, car son sentiment d’humiliation revenait chaque fois qu’elle se retrouvait face à lui, mais il s’estomperait sûrement avec le temps. Ou, alors, elle s’endurcirait au point qu’elle n’en serait plus affectée. En tout cas, elle l’espérait.

— J’ai parlé à vos parents, déclara-t-il. Naturellement, votre mère est inquiète pour vous. Elle aimerait que vous l’appeliez dès que vous vous sentirez mieux. Votre père souhaite me voir demain matin, et donc, si votre état le permet, je m’absenterai durant quelques heures.

— Ne vous inquiétez pas, cela ira, répondit-elle d’une voix douce. Ma migraine a disparu. Il n’y a aucune raison pour que vous restiez ici à jouer les gardes-malades.

— Si vous avez besoin de quoi que ce soit, ou si vous commencez à vous sentir mal de nouveau, appelez-moi. Je rentrerai aussitôt à la maison.

Il gèlerait en enfer avant qu’elle l’appelle au bureau de nouveau, mais, bien entendu, elle se garda bien de lui préciser. Elle se contenta de hocher la tête avec un soupir mélancolique. Voilà donc à quoi était réduit son mariage. Une conversation guindée, embarrassée, entre deux personnes mal à l’aise en présence l’une de l’autre.

— Pensez-vous pouvoir grignoter un peu maintenant ? demanda Devon, rompant le silence tendu. Qu’est-ce qui vous plairait ?

Décidant d’accepter la branche d’olivier qu’il lui tendait, ou créant de toutes pièces une branche d’olivier là où il n’y avait qu’une simple proposition de dîner, elle se redressa en position assise sur le sofa.

— Vous pourriez faire la cuisine, si cela ne vous dérange pas. Moi, je m’assiérai au comptoir et je vous regarderai travailler.

Il parut d’abord surpris par sa suggestion, mais sa surprise céda rapidement place à du soulagement. On eût presque dit qu’il venait de retrouver l’espoir.

— C’est une très bonne idée, répondit-il. Etes-vous certaine de pouvoir supporter la lumière et le bruit ?

Elle se contenta une nouvelle fois de hocher la tête. Elle n’avait pas pratiqué cette méthode de communication depuis sa plus tendre enfance, lorsqu’elle s’exprimait par gestes plutôt qu’avec les mots. Ses parents aimaient à répéter que si elle était aussi bavarde aujourd’hui, c’était parce qu’elle avait maîtrisé le langage plus tard que les autres enfants, et qu’elle s’efforçait de rattraper le temps perdu.

Il se leva et lui tendit la main.

— Dans ce cas, venez. Apportez la couverture avec vous si vous avez froid. Vous pourrez vous asseoir sur l’un des tabourets du bar et vous en envelopper.

Ashley n’hésita qu’une seconde avant d’accepter sa main tendue, délicieusement consciente de la chaleur de sa paume tandis qu’il l’aidait à se lever du sofa.

— Pas de sensation de vertige ? s’enquit-il d’une voix douce. Je ne voudrais surtout pas que vous vous effondriez au sol.

— Tout va bien.

Il l’entraîna vers la cuisine sans lâcher sa main, la guida vers l’un des tabourets hauts et l’aida à s’y hisser avant de draper la couverture autour de ses épaules.

— Qu’est-ce qui vous ferait plaisir, ce soir ? demanda-t-il en ouvrant la porte du réfrigérateur pour jeter un coup d’œil à son contenu.

Preuve éclatante de ses lacunes, elle se rendit compte tout à coup qu’elle n’avait aucune idée de ce que contenait ce réfrigérateur. Elle se sentit rougir et détourna le regard. Dès le lendemain, elle ferait un inventaire complet de la cuisine. Après avoir nettoyé la maison de fond en comble.

— Ashley ?

— Euh… je n’ai pas vraiment de préférence, répondit-elle en relevant les yeux. Vraiment, je me contenterai de ce que vous préparerez.

— Parfait. Voilà longtemps que j’avais envie de cuisiner cette langue de bœuf avant qu’elle ne soit gâtée.

Elle ouvrit de grands yeux, avant de comprendre qu’il la taquinait. Le souvenir de leur première nuit d’amour resurgit dans sa mémoire. Ce jour-là au dîner, il lui avait demandé si elle était végétarienne.

Elle se sentit sourire malgré elle. Il lui rendit son sourire avec un soulagement visible.

— Alors, c’est non ?

— Pas de langue de bœuf, pour moi, merci beaucoup, répondit-elle en se détendant. Mais je n’ai rien contre le steak ou les parties plus classiques de son anatomie.

— Vous avez des opinions très conservatrices en matière culinaire.

Elle sourit plus franchement, appuyant ses coudes sur le comptoir, le menton dans les mains. C’était très agréable de faire semblant d’être un couple normal. Quel mal y avait-il à cela ?

Si elle parvenait effectivement à effacer de son esprit la débâcle qu’avait été sa lune de miel et si elle prenait le temps de travailler à combler ses lacunes, ce qui n’était maintenant que simulation deviendrait peut-être une réalité. Peut-être l’aimerait-il. Il tenait beaucoup à leur mariage. C’était un premier pas. Il était prévenant, attentionné, et il détestait visiblement la voir souffrir. Ce n’était pas l’attitude d’un homme qui l’aurait eue en horreur. Et donc, s’il ne la détestait pas, ce qui ne semblait pas être le cas même s’il la trouvait irritante, il n’était pas impossible que, peut-être, il en vienne un jour à l’aimer.

C’était un espoir auquel elle s’accrochait parce qu’elle n’osait même pas considérer l’autre possibilité. Devon ne souhaitait pas divorcer, mais elle ne pouvait pas rester mariée à un homme qui ne pourrait jamais l’aimer. Si elle cessait d’espérer qu’il lui rendrait un jour ses sentiments, ce serait le signe de la fin de leur mariage, qu’il l’accepte ou non.

Devon posa un paquet sur le comptoir et retourna au réfrigérateur pour en retirer un oignon, des poivrons de couleurs assorties et une barquette de champignons.

— Que diriez-vous d’un sauté de bœuf aux petits légumes ? C’est rapide, facile à préparer, et j’ose même dire délicieux.

— J’en ai déjà l’eau à la bouche.

Elle observa ses gestes en silence, et bientôt la viande grésillait dans la poêle tandis qu’il coupait les légumes avec des gestes sûrs. Elle songea qu’il était magnifique dans son rôle de chef, les manches retroussées jusqu’aux coudes, le col de chemise ouvert, le front plissé de concentration. Efficace. Mais, bien sûr, il semblait efficace dans tout ce qu’il entreprenait. N’avait-il aucune faiblesse, aucune lacune ? Etait-il une de ces personnes capables d’apprendre n’importe quoi et d’y exceller immédiatement ?

— Nommez-moi un sujet qui vous échappe, une chose que vous ne savez pas faire, s’entendit-elle déclarer.

Elle regretta ces paroles sitôt qu’elle les eut prononcées. C’était exactement ce qu’elle n’était plus censée faire. Elle devait faire preuve de davantage de… contrôle. De décorum. Ou tout du moins cesser de babiller à tout bout de champ comme une gamine.

— Pardon ? fit-il en relevant les yeux.

— Oubliez ce que j’ai dit, répondit-elle d’un ton embarrassé. C’était stupide.

Il reposa son couteau et jeta un coup d’œil à la poêle avant de river son regard au sien.

— Pourquoi désirez-vous connaître mes points faibles ?

Elle ferma les yeux, souhaitant de toutes ses forces que le sol s’ouvre sous ses pieds. Il lui restait encore beaucoup de chemin à faire pour ne plus être… tout ce dont il se plaignait à son sujet.

— Ashley ? Voyons, ne me faites pas languir ainsi !

— Ecoutez, répondit-elle en soupirant, c’était une question idiote. C’est seulement que vous semblez être de ces personnes qui excellent dans tout ce qu’elles font. Je me demandais si quelque chose vous était impossible. Nous autres, pauvres mortels, devons bien nous accrocher à un espoir.

— J’ai énormément de lacunes, déclara-t-il avec un haussement d’épaules. Je ne suis certainement pas un de ces petits génies polyvalents qui savent tout faire naturellement. J’ai dû travailler dur pour tout ce que j’ai.

— J’ai mal choisi mes mots, Devon, d’accord ? Oubliez ce que j’ai dit. Je n’insinuais pas que vous n’ayez pas dû travailler dur pour réussir. Le contraire est évident. Je suis vraiment désolée.

— Dans ce cas, que vouliez-vous dire ?

Il n’y avait aucune colère dans sa voix. Aucune irritation. Uniquement une sincère curiosité. Elle se hasarda à relever les yeux pour étudier son expression.

— Certaines personnes ont un talent naturel pour apprendre presque instantanément, comme ces enfants qui touchent un ballon pour la première fois et qui deviennent des champions en un rien de temps.

— Vous auriez dû me voir jouer au basket-ball, dit-il en levant les yeux au ciel. Rafael, Ryan et Cameron ne cessaient de se moquer de moi.

— Etiez-vous vraiment pitoyable au basket-ball ?

— Oui, c’est exactement ça.

— Cela tombe bien, observa-t-elle en souriant. J’y joue très mal, moi aussi.

Il lui rendit son sourire, puis jeta les légumes dans la poêle après en avoir préalablement retiré la viande.

— Dans ce cas, nous pourrons y jouer très mal ensemble.

— Oui, c’est une bonne idée, murmura-t-elle.

Il s’affaira devant les fourneaux et, cinq minutes plus tard, posa une assiette garnie devant elle. Il demeura derrière le comptoir, adossé à l’évier, son assiette à la main.

— N’allez-vous pas vous asseoir ? demanda-t-elle, étonnée.

— J’aime vous regarder, répondit-il en détaillant lentement les traits de son visage. Je préfère rester en face de vous.

Se sentant rougir, elle baissa vivement les yeux vers son assiette. Elle n’avait aucune réponse à cette étonnante déclaration.

Mais peut-être faisait-il des efforts. Comme elle s’apprêtait à en faire, dès le lendemain matin, lorsqu’elle se lancerait systématiquement dans son programme d’amélioration personnelle.

- 13 -

Ashley avait la tête un peu lourde en se réveillant, mais ce n’était guère étonnant après deux jours de coma médicamenteux.

Aujourd’hui commençait sa tentative de conquête du monde. Enfin, en quelque sorte. Il s’agissait surtout de ne plus le subir. Réserve et prudence étaient ses deux nouveaux alliés.

Plus question de rester à s’apitoyer sur elle-même.

Devon avait quitté l’appartement de bonne heure. La nuit dernière avait été un véritable cas d’étude d’embarras mutuel. Il s’était allongé près d’elle dans le lit, et ils étaient restés là, sans bouger ni parler, jusqu’à ce qu’elle glisse dans un sommeil agité. A un certain moment pendant la nuit, il s’était rapproché d’elle, à moins que ce ne soit elle qui l’ait attaqué en dormant. Quoi qu’il en soit, elle avait fini dans ses bras, et elle ne s’était réveillée que lorsqu’il s’était levé, tôt ce matin, pour prendre sa douche.

Il avait déposé un baiser sur son front et l’avait laissée seule en lui chuchotant de se rendormir.

— Bienvenue dans ta nouvelle réalité, marmonna-t-elle en quittant le lit.

Sous la douche, elle ne cessa de se répéter que l’évolution de sa situation ne dépendait que d’elle. Elle pouvait être horrible, mais il ne tenait qu’à elle de sauver ce qui pouvait l’être encore. Tout dépendait de l’effort qu’elle était prête à investir dans son propre bonheur. Le problème ainsi posé, elle pouvait difficilement tout abandonner et s’en aller.

Elle tressaillit en contemplant son reflet dans le miroir. Elle avait l’air mal en point. Pas comme certains jours où elle se plaignait de se trouver affreuse sans vraiment le penser. On aurait véritablement dit qu’elle avait été effleurée par l’ombre de la mort. Ses yeux étaient soulignés de cernes sombres. Elle portait sur son visage les stigmates de la souffrance, là où le monde entier pouvait les voir. Elle n’avait jamais su dissimuler ses émotions. Elle était totalement transparente.

Dans de tels instants, elle était immensément reconnaissante à Carly pour ses mille astuces de maquillage d’urgence. Aujourd’hui, elle avait réellement besoin du traitement complet.

Lorsqu’elle eut terminé de se coiffer et de se maquiller, elle constata avec satisfaction que son air hagard avait à peu près disparu. Elle paraissait fatiguée, certes, mais une jeune mariée follement heureuse devait sûrement pouvoir sourire malgré la pire des migraines.

Sa première visite fut pour sa mère car, si Gloria Copeland n’avait pas eu très rapidement de ses nouvelles, elle retournerait tout Manhattan pour s’assurer qu’il ne lui était rien arrivé. Cette mission accomplie, il lui resterait du travail à faire. Beaucoup de travail.

Elle se rendit en taxi à son ancien immeuble, et elle sourit lorsqu’Alex se précipita pour l’accueillir.

— Comment allez-vous, mademoiselle Ashley ? Comment vous habituez-vous à la vie de femme mariée ?

C’était une question standard, qu’on lui poserait probablement cent fois avant la fin de la semaine. Mais, en premier lieu, les gens lui demanderaient pourquoi diable elle était rentrée de sa lune de miel après seulement deux nuits.

— Je suis très heureuse, Alex. Je suis venue rendre visite à ma mère. Pouvez-vous m’annoncer, s’il vous plaît, et l’informer que je monte ?

Quelques instants plus tard, Ashley quittait l’ascenseur pour entrer dans l’appartement qui occupait tout l’étage. Elle y avait passé une grande partie de son enfance, et elle s’y sentait toujours chez elle bien qu’elle ait déménagé pour s’installer dans son propre appartement depuis quelque temps déjà.

— Ashley, ma chérie ! s’écria sa mère en se précipitant à sa rencontre. Ma pauvre petite fille ! Viens et laisse-moi te regarder. Ta migraine est-elle passée ? Je craignais que ce mariage, ton déménagement et tous ces autres projets soient au-dessus de tes forces. Nous aurions dû mieux espacer les choses.

Sa mère la serra un long moment dans ses bras, et Ashley se laissa aller à savourer le réconfort que seuls les bras d’une mère peuvent offrir lorsque l’univers s’est désintégré autour de soi.

— Ashley ? dit sa mère en la détaillant d’un air inquiet. Es-tu sûre que tout va bien ? Viens t’asseoir. Tu n’es pas toi-même, aujourd’hui.

Ashley la suivit docilement jusqu’au confortable sofa de cuir. Elle retrouvait l’odeur de la maison. Se pelotonnant dans son coin favori, elle se laissa envelopper par l’ambiance familière des lieux, comme dans une confortable couverture.

— Je vais bien, maman, je t’assure. Mais je crois que tu avais raison. C’était beaucoup d’excitation, beaucoup de stress, tant et si bien que, lorsque nous sommes enfin arrivés à St. Angelo, j’ai tout simplement craqué. Le pauvre Devon a été condamné à me veiller pendant que je dormais, assommée par mon médicament.

— C’est bien normal, ma chérie, il est ton mari. Je suis heureuse d’apprendre qu’il s’est bien occupé de mon bébé. Te sens-tu mieux, maintenant ? Tu es pâle, et je vois des cernes sombres sous tes yeux.

— Je vais beaucoup mieux, assura Ashley, déçue de constater que les recettes de maquillage d’urgence de Carly n’avaient pas fonctionné. Je suis seulement venue te voir pour que tu ne t’inquiètes pas inutilement. Je ne resterai pas très longtemps. J’ai beaucoup à faire dans notre appartement pour finir de m’installer.

— Bien sûr, ma chérie, mais d’abord je vais préparer du thé.

— Aux épices ? suggéra Ashley d’un ton plein d’espoir.

— Et avec un bonbon à la menthe, confirma sa mère en souriant.

Ashley s’adossa aux coussins, un sourire aux lèvres, et soupira de satisfaction. Elle était ravie de se laisser dorloter un peu avant d’avoir à retourner dans le monde réel. Rien ne remplace l’amour d’une mère.

Gloria réapparut quelques minutes plus tard, portant un plateau qu’elle déposa sur la table basse devant sa fille. Elle lui tendit une tasse fumante, puis elle ôta le papier Cellophane d’un bonbon qu’Ashley laissa tomber au fond de sa tasse.

Bien installée sur le sofa, sa tasse de thé à la main, Ashley considéra sa mère un instant avant de lui poser la question qui lui brûlait les lèvres :

— Dis-moi, maman, que s’est-il passé entre papa et toi ?

— Que veux-tu dire, ma chérie ? s’étonna sa mère, reposant sa tasse sur sa soucoupe.

— Cette fois-là, lorsque vous vous êtes séparés. Je ne t’ai jamais posé la question parce que, franchement, j’aurais préféré tout oublier de cela. Mais aujourd’hui que je suis mariée… j’aimerais seulement savoir ce qui s’est passé. Vous deux avez toujours semblé si amoureux l’un de l’autre !

Le regard de sa mère s’adoucit, et elle se pencha pour reposer tasse et soucoupe sur la table basse. Puis elle se tourna vers sa fille et saisit sa main libre entre les siennes.

— Il est tout naturel que tu t’inquiètes de ces choses-là maintenant que tu es mariée toi-même. Mais, ma chérie, évite de trop y songer.

— Je sais, maman, mais si cela a pu vous arriver, à papa et à toi, cela pourrait arriver à n’importe qui. Avait-il une maîtresse ? Lui as-tu pardonné ?

— Dieu du ciel, non ! s’écria Gloria. Comment as-tu pu imaginer une chose pareille ? J’étais seulement déterminée à ne pas vous mêler, vous, les enfants, à nos problèmes, et c’est pourquoi j’ai cru préférable de vous protéger de tous les détails. Je constate maintenant que j’ai eu tort.

— Que s’est-il passé, alors ? insista Ashley d’une voix douce.

— Avec le passage du temps, cela semble parfaitement stupide. Mais, à cette époque-là, j’ai cru que mon mariage avait sombré. Ton père était toujours le même qu’il avait été, mais tout à coup, cela ne me suffisait plus. J’ai commencé à m’inquiéter. Il est peut-être normal de traverser une période où l’on s’interroge sur ce que l’on attend d’une relation, et où l’on s’inquiète que son partenaire ne vous aime plus ou ne vous apprécie plus à votre juste valeur. Ton père travaillait de longues heures. Il voyageait constamment. Eric et toi étiez adultes et viviez vos propres vies. Et, tout à coup, je me suis sentie seule au monde, inutile.

— Oh ! maman ! murmura Ashley. Si j’avais su ! Tu as dû affreusement souffrir.

— C’était vrai à ce moment-là, mais ce n’était pas entièrement la faute de ton père. Il est tombé des nues en rentrant du travail un jour pour découvrir que j’avais déménagé toutes ses affaires et qu’il allait devoir trouver un autre logement. Il m’a suppliée de lui dire ce qui n’allait pas, de lui expliquer ce qu’il avait fait de mal et comment il pouvait réparer la situation. Mais la vérité, c’est que je n’en avais aucune idée moi-même. Tout ce que je savais, c’est que j’étais malheureuse et que je ne savais plus ce que j’attendais de mon mariage ni de mon mari. Comment aurait-il pu comprendre ?

— Qu’as-tu fait, alors ?

— J’ai refusé de lui parler durant une semaine. Ce n’était pas parce que j’étais en colère. Je ne savais simplement pas quoi lui dire. J’ai eu besoin de tout ce temps pour préparer mon discours, et, entre-temps, j’avais compris que ce n’était pas lui qui avait besoin de changer. C’était moi. J’avais besoin de découvrir ce qui me rendait heureuse, et il ne pouvait pas le faire à ma place.

Lorsque j’ai enfin consenti à le voir, le pauvre homme avait l’air d’une âme en peine. Je me sentais horriblement coupable de l’avoir fait souffrir ainsi, mais je savais que notre mariage ne durerait pas à moins que je ne me retrouve moi-même. Je lui ai donc proposé une période de séparation. Ton père y était farouchement opposé. Ce n’est que lorsque je lui ai aimablement rappelé que je n’avais pas besoin de sa permission et que, séparés, nous l’étions déjà, qu’il s’est rendu à mes raisons.

— J’ai toujours supposé que c’était papa… qui avait pris la décision de déménager, remarqua Ashley d’un air songeur. Je me suis toujours demandé s’il y avait une autre femme.

— Oui, dit sa mère avec un soupir de regret. C’est hélas ce qu’Eric pensait aussi. Il était furieux contre votre père. Il ne s’est calmé que lorsque je lui ai tout expliqué. Alors, il m’en a voulu pour avoir forcé votre père à déménager. Pour Eric, tout est blanc ou noir.

— Oui, je sais, convint Ashley, réprimant une grimace. Alors ? Que s’est-il passé ? Comment as-tu décidé de le laisser rentrer à la maison ?

Sa mère soupira, et son regard se fit rêveur.

— Nous sommes restés séparés six mois, et, d’une certaine façon, c’était l’une des périodes les plus heureuses de ma vie.

— Maman ! s’écria Ashley, ouvrant de grands yeux.

— Je sais, je sais. Mais écoute-moi jusqu’au bout. Je ne prétends pas que cela ait été facile. Pas du tout. Mais ces six mois m’ont permis de réfléchir à ce que je voulais faire de ma vie. Et avec qui je désirais la passer. J’ai eu des opportunités, crois-moi. Des hommes flirtaient avec moi et auraient saisi la moindre chance d’aventure.

Face au regard incrédule de sa fille, Gloria esquissa un sourire.

— Ma chérie, tu n’imaginais tout de même pas que le désir sexuel disparaissait après trente ans ?

— Oh ! mon Dieu ! murmura Ashley d’une voix éteinte. Dites-moi que je n’entends pas ma mère me parler de tous les beaux mâles qui lui ont fait la cour alors qu’elle vivait séparée de mon père.

— J’ai eu des occasions, c’est vrai, reconnut sa mère. Mais je ne l’ai jamais fait.

— Parce que tu aimais papa ?

— Parce que cela n’aurait pas été honorable. Ton père ne méritait pas cela. Et aussi, honnêtement, parce que je ne désirais connaître aucun autre homme que lui. J’ai compris que je le rendais responsable de mon propre mal de vivre. C’était facile de penser qu’il me négligeait ou qu’il passait trop de temps au travail. Mais, la vérité, c’est que lorsque mes enfants ont grandi et qu’ils ont quitté le nid, je ne savais simplement plus quoi faire de ma vie. Et j’ai dirigé ma frustration contre la cible la plus proche parce que ne voulais pas accepter la responsabilité de mes propres échecs.

— Vraiment, je ne m’étais jamais rendu compte…

Sa mère lui sourit, et elle tendit sa main pour lui caresser la joue.

— Que je suis un être humain comme tous les autres ? compléta-t-elle à sa place. Que ta maman n’est pas parfaite ?

— Euh… oui, je crois, convint Ashley. C’est une découverte complètement renversante. Qui pourrait survivre à la chute de sa mère de son piédestal ?

— Tu as l’humour de ton père, remarqua sa mère en riant. J’ai toujours pensé que vous vous ressembliez énormément.

— Moi ? se récria Ashley. Je ne suis en rien comme mon père. Je crois qu’il serait horrifié de t’entendre dire une chose pareille. Il désespère de moi parce que je n’ai aucun talent ni aucun intérêt pour les affaires.

— Mais tu as un grand cœur, tout comme lui, répliqua sa mère avec un sourire indulgent. Et, lorsque tu aimes, tu y mets toute ton âme. Exactement comme William. Il était dévasté lorsque je lui ai demandé de partir. Et, même si je savais qu’il s’agissait d’une nécessité vitale pour moi, cela reste la décision la plus difficile que j’aie jamais eu à prendre de toute ma vie. Notre mariage n’en est que plus épanoui aujourd’hui. Lorsque nous avons repris notre vie commune, j’étais une femme plus forte, plus assurée. Je l’aimais, mais je n’avais plus besoin de lui pour me sentir entière.

Ashley reposa sa tasse et serra affectueusement sa mère dans ses bras.

— Je t’aime, maman. Merci de m’avoir parlé. C’était exactement ce dont j’avais besoin aujourd’hui.

— De rien ma chérie, répondit sa mère en lui caressant les cheveux. Je t’aime aussi. Tu sais que je serai toujours là si tu as besoin de moi.

*  *  *

Assis en face de Devon, William Copeland achevait de passer sa commande à la serveuse. Les deux hommes s’étaient retrouvés au restaurant favori de William pour déjeuner ensemble, mais Devon n’avait pas du tout faim.

— Vous ne mangez pas, fils ? s’étonna le vieil homme.

— Je prendrai seulement un verre d’eau.

Après le départ de la serveuse, William s’adossa à sa chaise, considérant son invité d’un air un peu déçu.

— J’avais besoin de discuter avec vous de certains changements dans l’organisation.

Une sonnerie d’alarme se déclencha dans la tête de Devon, malgré son début de migraine. Deux nuits sans sommeil et l’image du visage d’Ashley baigné de larmes commençaient à faire sentir leurs effets sur lui. Il ne manquerait plus maintenant que le vieil homme dénonce leur accord. Ne serait-ce pas là le comble de l’ironie ?

William dut remarquer son malaise, car il s’empressa de poursuivre :

— Ce n’est pas ce que vous pensez. Je souhaite que vous me remplaciez à la tête de Copeland. Je sais que nous étions convenus de conserver le nom de Copeland et que Tricorp demeurerait une sorte de partenaire silencieux, mais je suis prêt à prendre ma retraite, et je veux que vous assumiez mes fonctions de P.-D.G.

— Je… ne comprends pas, murmura Devon, secouant la tête d’un air confus.

William eut un soupir las.

— Je suis fatigué, fils. J’ai de petits problèmes de santé depuis quelque temps déjà. Eric n’est pas prêt pour un tel poste, et je ne suis même pas certain qu’il songe à lier son avenir à celui de l’entreprise familiale, car ses intérêts sont ailleurs. Et Ashley… C’est la raison pour laquelle j’ai poussé pour que ce mariage se fasse. Je désirais qu’elle soit unie à un homme en qui j’ai confiance, un homme qui veillera bien sur elle. Si le bruit avait couru que ma santé est défaillante, tous les vautours auraient fondu sur ma fille, qui aurait été une proie facile.

— Vos problèmes de santé sont-ils sérieux ?

— Je l’ignore encore, répondit William en soupirant. Je n’en ai même pas discuté avec Gloria, car je sais qu’elle sera dans tous ses états. Mais, rassurez-vous, je n’ai aucune intention de mourir dans un avenir proche. J’aimerais profiter de longues années avec mes enfants et mes éventuels petits-enfants. J’ai travaillé comme un forcené durant des décennies pour arriver là où je suis, et maintenant j’ai envie de me retirer des affaires, de consacrer mon temps à mon épouse et de regarder grandir mes petits-enfants. Mais, pour cela, je dois d’abord m’assurer que ma société est entre de bonnes mains. Je ne veux pas que Copeland disparaisse, et c’est pourquoi j’attachais une telle importance à cette fusion. Je n’avais aucunement l’intention de prendre le contrôle de Tricorp. A vrai dire, je connaissais une bonne douzaine d’autres sociétés capables d’apporter tout autant à la table de négociations. Mais j’ai choisi Tricorp à cause de vous. C’est vous dont j’ai besoin pour ma fille et pour ma société.

— Je… je ne sais pas quoi dire, marmonna Devon. C’est une véritable bombe que vous lâchez sur moi au lendemain de mon retour d’une lune de miel désastreuse.

— Je sais que vous avez pensé que j’étais un vieux fou et un vil manipulateur pour avoir exigé qu’Ashley soit incluse dans notre marché. Sur ce dernier point, vous n’avez peut-être pas entièrement tort. Je savais combien vous désiriez ce partenariat. Et aussi que vous aviez besoin de la marque Copeland pour votre projet de complexes touristiques de standing. De mon côté, je savais très bien ce que je désirais, et il s’est trouvé que nos intérêts coïncidaient parfaitement. Ainsi, l’avenir de mes enfants est assuré.

— Tout le monde est content, à l’exception d’Ashley, observa Devon d’un ton froid.

William lui décocha un regard perçant.

— Que voulez-vous dire ?

— Elle rêvait d’un mari qui l’adore, qui l’aime, qui soit l’incarnation de tous ses rêves.

— Et alors ? Pourquoi ne seriez-vous pas cet homme-là ?

C’était une excellente question, mais à laquelle Devon n’était pas sûr de savoir répondre. Il éluda donc le sujet.

— Avez-vous décidé d’un calendrier pour tout ceci ?

— Je souhaite démissionner de mon poste dès que possible. Ce ne sera un secret pour personne que c’est vous que j’ai choisi comme mon successeur. Le vote ne posera donc aucun problème. Vous serez le candidat le plus logique pour le poste lorsque je me serai retiré. J’ai pas mal d’influence sur le conseil. Ils m’écouteront. Je vais prendre rendez-vous chez mon médecin et, ensuite, j’aviserai ma chère et tendre épouse de la situation. Après cela, elle prendra sûrement toutes les décisions à ma place, et je n’aurai même plus le droit de me gratter sans obtenir d’abord sa permission.

Ces mots étaient dits d’un ton d’humour mélancolique, mais, à la douceur de son regard, on voyait bien qu’il adorait sa femme et qu’il ne regrettait pas une seconde de lui céder le contrôle dans ses années de retraite.

Le vieil homme semblait totalement en paix avec lui-même et avec ses décisions, et Devon se demanda tout à coup s’il avait le droit de lui tenir rigueur d’avoir voulu mettre sa famille à l’abri du besoin. Même s’il réprouvait ses méthodes. Aurait-il agi de même pour son fils ou sa fille ?

Il aimait à penser qu’il leur aurait offert quelque chose de plus substantiel qu’une occasionnelle injonction à « ne pas aller se fourrer dans les ennuis ».

L’image d’une Ashley resplendissante, portant son enfant, surgit dans son esprit, déclenchant une puissante vague d’émotion. Il comprit alors à cet instant qu’il ferait tout ce qui était en son pouvoir pour protéger son fils ou sa fille.

— Prenez soin de vous, dit-il d’un ton bourru, soudain anxieux à l’idée que la vie de cet homme, qui avait été si déterminé à devenir un second père pour lui, puisse être menacée. Je compte sur vous pour gâter nos enfants.

— Dois-je comprendre qu’ils sont prévus pour bientôt ? s’enquit William avec un large sourire.

— Peut-être, répondit Devon en haussant les épaules. Cela dépend d’Ashley. Moi, je désire qu’elle soit heureuse.

Le vieil homme hocha lentement la tête.

— Moi aussi, fils. Moi aussi.

Le retour de la serveuse interrompit leur conversation. William mangea quelques bouchées sans conviction, puis releva les yeux vers Devon.

— J’aimerais que vous organisiez une soirée cocktail. Ce sera l’occasion pour Ashley de s’habituer à son rôle d’hôtesse. Disons dans deux semaines au maximum. J’y annoncerai officiellement que j’ai l’intention de prendre ma retraite et que je vous ai choisi comme mon successeur. Ainsi, la fusion apparaîtra comme une suite logique. Une relève de la garde avec ma bénédiction.

— Nous devrions pouvoir organiser cela, assura Devon.

En tout cas, il l’espérait. A cette date, Ashley ne serait peut-être plus autant en colère contre lui. Pour l’heure, il n’eût pas été raisonnable d’exiger d’elle qu’elle prétende être heureuse durant toute une soirée.

— Parfait. Je vous fournirai une liste d’invités, et, naturellement vous inviterez aussi tous vos collègues. Je veux que vous sachiez combien je suis heureux de vous avoir pour gendre. J’ai toujours su que vous étiez le meilleur, pour ma société et pour ma fille.

- 14 -

En entrant dans son appartement, Devon remarqua immédiatement le changement. Tout était net. Plus aucun magazine ne traînait sur les tables. Plus de chaussures éparpillées un peu partout. Plus de sac à main accroché à une poignée de porte. Et l’air sentait le produit nettoyant.

Il s’aventura plus loin dans l’appartement, le cœur serré, car non seulement tout était parfaitement rangé, mais il n’y avait plus aucune trace de la présence d’Ashley. Toutes les petites choses qu’elle avait apportées avec elle, et avec lesquelles elle avait composé une décoration un peu fantasque, avaient disparu.

L’appartement avait repris exactement l’aspect qu’il avait avant son arrivée.

Avait-elle déménagé ? Avait-elle décidé que leur mariage ne méritait pas une seconde chance ?

Une légère nausée l’envahit, et un début de panique lui serra la gorge.

Il entendit alors un son distant provenant de la cuisine. Il s’y dirigea et comprit que la télévision était restée allumée. A l’entrée de la cuisine, il dut s’agripper au chambranle de la porte pour ne pas tomber.

Une immense vague de soulagement déferla sur lui.

Elle était toujours là.

Elle ne l’avait pas quitté.

Ashley était assise au comptoir, concentré, le front plissé, devant une émission de cuisine. Munie d’un carnet et d’un stylo, elle prenait des notes avec application.

Il balaya la cuisine du regard, et il comprit soudain qu’elle devait avoir passé la journée entière à nettoyer l’appartement. Toutes les surfaces étincelaient. Le sol était brillant d’encaustique. Un parfum de citron flottait dans l’air.

Elle était vêtue d’un jean blanchi par les lavages et d’un T-shirt. Ses cheveux étaient attachés en une simple queue-de-cheval, et elle ne portait aucun maquillage.

Elle était absolument ravissante.

Cependant, elle paraissait fatiguée. Les cernes sous ses yeux étaient plus prononcés, et il y avait dans ses traits délicats une fragilité qui éveillait en lui un désir irrépressible de la protéger. Hélas, il était mal placé pour ce rôle, lui qui était à l’origine de sa souffrance.

Mais rester passif lui était impossible. Il arriva derrière elle et déposa un baiser dans son cou.

Elle se figea, puis se retourna vivement vers lui.

— Bonsoir, dit-elle d’un ton hésitant. Je ne vous attendais pas aussi tôt.

— Techniquement, je suis en congé, cette semaine, expliqua-t-il en s’écartant d’elle. J’ai déjeuné avec votre père, et nous avons parlé affaires. Ma journée est terminée.

Elle hocha la tête, mais s’abstint de tout commentaire, ce dont il lui fut reconnaissant. Le sujet de son père et de ses affaires était un sujet délicat, il le savait, mais il espérait que le temps atténuerait ses blessures.

— Où sont passées toutes vos affaires ? s’enquit-il d’un ton faussement détaché en ouvrant la porte du réfrigérateur.

— J’ai réorganisé les choses. Je n’avais pas eu le temps de le faire avant notre mariage.

— Je vois, murmura-t-il. Et tout ce nettoyage ? Etait-ce bien sage de passer toute une journée à faire le ménage alors que vous vous remettez tout juste d’une terrible migraine ?

— Je vais bien, assura-t-elle. Ma migraine est passée.

— Pourquoi n’allez-vous pas vous allonger un moment sur le sofa ? Je vais m’occuper du dîner, et ensuite nous pourrions regarder la télévision ensemble, ou simplement nous détendre dans le salon, si le bruit vous gêne.

— Non, non, répondit-elle en descendant du tabouret. J’ai déjà tout organisé pour le dîner. Avez-vous faim ? A quelle heure souhaitez-vous dîner ?

Cette soudaine agitation le laissa perplexe. Apparemment, elle tentait d’introduire au moins un semblant de normalité dans leur vie, et il en fut soulagé. Lorsque cet orage serait passé et qu’elle aurait eu le temps de réfléchir, peut-être comprendrait-elle que rien n’avait changé entre eux.

Après sa conversation avec William Copeland, Devon savait qu’il était sur le point d’atteindre tous les buts qu’il s’était fixés, et ce, bien en avance sur ses prévisions les plus optimistes. La chaîne d’hôtels Copeland lui appartiendrait. Son rêve de lancer une nouvelle chaîne de complexes touristiques haut de gamme sous la bannière d’un des noms les plus anciens et les plus respectés de la profession allait se concrétiser. Il aurait une épouse. Des enfants. Une famille. Il aurait tout.

Une immense sensation de triomphe l’envahit, enivrante comme un alcool.

— Je ne suis pas pressé, assura-t-il. Et si nous nous asseyions un moment pour boire un verre ? Qu’avez-vous prévu pour dîner ?

— Je ne vais pas faire la cuisine, répondit-elle en devenant écarlate. Tout du moins, pas ce soir. Je le ferai une autre fois. Aujourd’hui, je contenterai de commander notre dîner chez le traiteur. C’est presque comme un repas préparé à la maison, sauf qu’on vous le livre chez vous tout chaud.

— J’en ai déjà l’eau à la bouche. Merci. Après la semaine d’enfer que nous venons de vivre, je pense qu’un bon petit dîner tranquille à la maison nous fera le plus grand bien. Nous n’avons pas eu l’occasion de passer beaucoup de temps ensemble dans les jours précédant notre mariage. C’est le moment ou jamais de rattraper le temps perdu.

Un éclat douloureux passa dans son regard, mais elle demeura silencieuse, comme si elle assimilait ce soudain rappel de leur situation. Devon aurait tout donné pour effacer ce souvenir de sa mémoire. Avec le temps, il finirait par s’estomper. S’il parvenait à lui prouver qu’il ne tenait qu’à eux de se bâtir une relation confortable, ils retrouveraient l’ancienne camaraderie, confiante et détendue, qui était la leur avant que tout s’écroule avec fracas.

Elle redressa les épaules et releva le menton, comme si elle venait de prendre une décision.

— Je vous en prie, asseyez-vous, dit-elle. Désirez-vous un verre de vin ? Ou bien préférez-vous que je vous prépare un cocktail ?

Il faillit lui répondre qu’il allait s’en occuper, mais quelque chose dans son regard l’arrêta. Un désespoir tranquille, presque comme si elle s’accrochait de toutes ses forces à ce qui lui restait de maîtrise d’elle-même.

— Le vin sera parfait, assura-t-il d’une voix douce. Je vous laisse choisir. J’ai acheté personnellement chaque bouteille, et je les aime toutes.

Il ressortit de la cuisine, le cœur serré. Les deux prochaines semaines allaient être un véritable champ de mines, tandis que chacun d’eux trouvait son chemin dans la nouvelle réalité de leur relation. Malgré tout, il restait confiant. Tout finirait par s’arranger. Il lui suffirait de se montrer patient.

Quelques minutes plus tard, Ashley le rejoignit dans le salon, avec deux verres à pied et une bouteille de vin encore bouchée. Elle posa les verres sur la table basse, le front barré d’un pli de contrariété.

— Pourriez-vous déboucher la bouteille, s’il vous plaît ? Je n’ai pas réussi à faire fonctionner le tire-bouchon.

— Détendez-vous, Ashley, dit-il en lui prenant la bouteille des mains. Asseyez-vous. Je vais verser le vin.

Elle recula d’un air hésitant et alla s’asseoir sur le sofa. A vrai dire, elle avait mauvaise mine, et il n’aurait pas été surpris d’apprendre que sa migraine la tenaillait de nouveau. Elle paraissait fatiguée. Un verre de vin l’aiderait peut-être à soulager un peu son état de tension.

Il déboucha la bouteille, remplit le verre d’Ashley, puis le sien, et alla prendre place dans le fauteuil face au sofa.

— Votre père aimerait que nous organisions une soirée dans une semaine ou deux, annonça-t-il.

— Nous ? répondit-elle d’une voix étranglée. Vous et moi ? Pourquoi ne charge-t-il pas maman de l’organiser ? Elle a un don naturel pour les réceptions. On n’entend que des louanges à son sujet. Ses soirées sont toujours les plus intéressantes de la ville.

— Il compte annoncer bientôt certains changements concernant la société Copeland, et c’est sa façon à lui d’introduire l’idée en douceur. Votre père songe à jouer un rôle moins actif dans la direction de l’entreprise. Il est prêt à prendre une retraite bien méritée pour se consacrer uniquement à sa famille.

Ashley demeura silencieuse, l’air consterné.

— Allons, Ashley, ce n’est pas une tâche au-dessus de nos forces. Nous connaissons déjà la plupart des gens qui seront invités. Nous choisirons un lieu agréable, retiendrons les services d’un bon traiteur, et nous engagerons même un orchestre. Ce sera formidable, vous verrez.

Ashley leva une main pour l’arrêter.

— Je m’en charge, déclara-t-elle. Pas de problème. Vous n’avez aucun souci à vous faire à ce sujet. J’aurai seulement besoin de connaître la date exacte de l’événement. Je suis sûre que papa et vous serez très pris par… ce qui vous occupe en ce moment. Maman organisait toujours les réceptions pour papa. Il n’y a pas de raison que je ne fasse pas la même chose pour vous.

Le désarroi qu’il entendait dans sa voix lui serra le cœur. On aurait pu croire qu’elle s’apprêtait à organiser des funérailles, mais il n’allait pas la décourager alors qu’elle faisait des efforts aussi méritoires.

— Je suis sûr que nous adorerons tous ce que vous nous proposerez, déclara-t-il.

Pour toute réponse, elle but une longue gorgée de son vin, terminant presque son verre d’un trait.

— Et si nous regardions un film ? suggéra-t-il.

— D’accord, répondit-elle, reposant son verre sur la table basse. Je vous laisse le choisir.

Il se leva pour ramasser la télécommande de la télévision, mais, au lieu de retourner à sa place, il alla s’asseoir près d’elle sur le sofa, son bras nonchalamment étendu sur les coussins derrière sa tête.

Durant un long moment, elle demeura rigide et silencieuse, comme si elle n’était pas sûre de l’attitude qu’elle devait adopter. Cette soudaine distance entre eux le désolait. Autrefois, elle n’aurait pas hésité à se blottir dans ses bras pendant qu’ils regardaient le film. Elle l’aurait embrassé, et, pendant toute la durée le spectacle, l’aurait enveloppé dans le doux cocon de son affection.

A présent, elle restait assise près de lui, figée dans une immobilité de statue, et il émanait d’elle une tension et une fatigue palpables.

— Venez ici, murmura-t-il en la serrant dans ses bras. Détendez-vous. Voilà, c’est mieux.

Elle se laissa enfin aller contre lui, posant sa joue contre son torse. Durant le film, aucun d’eux ne prononça un seul mot, et cela lui convint très bien. Il n’avait pas grand-chose à ajouter, sinon lui répéter qu’il était désolé et qu’il n’avait pas eu l’intention de la faire souffrir.

Mais ce n’était pas le film qui captivait son attention. Il resta là à s’imprégner de sa merveilleuse fragrance. Sa chevelure sentait toujours le chèvrefeuille. Même au cœur de l’hiver, au cœur de la ville, un subtil parfum floral flottait autour d’elle, léger et élégant. Un parfum qui lui ressemblait.

Il adorait la sentir près de lui. Ces derniers jours où, la nuit, une cloison les avait séparés, il en avait pris douloureusement conscience.

Il effleura ses cheveux, glissant avec délectation ses doigts entre les boucles soyeuses. Lorsque le générique de fin se déroula sur l’écran, il eût été bien incapable de résumer le film. Il n’y avait prêté aucune attention.

— Ashley ? murmura-t-il. Et si je sortais moi-même pour commander le dîner ? Ashley ?

Il se rendit compte alors qu’elle était profondément endormie, sa joue contre lui. Ses longs cils reposaient délicatement sur ses joues, et elle serrait les lèvres, comme si, en dépit de son état de sommeil, elle était toujours plongée dans une profonde réflexion.

Il posa tendrement ses lèvres sur son front, et resta ainsi un long moment, savourant la douceur de sa peau. D’une façon ou d’une autre, il réparerait le mal qu’il lui avait fait. Il atteignait l’apogée de sa vie et de sa carrière, et, au moment où il allait enfin cueillir les fruits de son dur labeur, il tenait absolument à ce qu’elle soit sa reine.

- 15 -

— Je n’y arriverai jamais, déclara Ashley d’un ton découragé.

Pippa lui passa affectueusement un bras autour des épaules.

— Mais si, bien sûr, la rassura-t-elle. Cela viendra. Tu es trop dure avec toi-même.

— Après trois semaines d’apprentissage, on pourrait s’attendre à ce que j’aie saisi les rudiments de la cuisine, poursuivit Ashley comme si elle ne l’avait pas entendue. Admettons-le, je suis une sous-douée en matière de cuisine.

— Es-tu sûre que tout va bien, chérie ? Tu parais déprimée, ces temps-ci, et pas seulement à propos de la cuisine. Est-ce que tout va bien, chez toi ?

Ashley redressa les épaules et s’efforça de sourire.

— Oui, très bien, ne t’inquiète pas. Le mariage est seulement un travail épuisant. Qui l’eût cru ? J’essaie encore de m’habituer à ma nouvelle routine. Je passe mes matinées au refuge, de manière à être de retour à la maison lorsque Devon rentre du travail. Je continue à espérer qu’un de mes repas sera réussi, mais je dois régulièrement faire appel au plan de secours.

— Ne sois pas si dure avec toi ! répliqua Pippa en riant. Je ne sais même pas pourquoi tu te donnes tant de mal pour apprendre à cuisiner. Devon t’adore, c’est évident, et peu lui importe que tu deviennes un cordon-bleu. Je suis certaine qu’il ne s’attend pas à un miracle.

Ashley se mordit la lèvre pour s’empêcher de pleurer. La vérité, c’était qu’elle était à bout de forces. L’organisation de ce satané cocktail s’était avérée être une monstrueuse corvée. Son orgueil seul l’avait empêchée d’appeler sa mère à son secours.

L’ancienne Ashley aurait ri et jeté l’éponge en admettant que la tâche était au-dessus de ses forces. La nouvelle Ashley, elle, allait serrer les dents, rester calme et terminer le travail.

— Viendras-tu à ma soirée ? demanda-t-elle, craignant tout à coup d’être uniquement entourée de visages d’inconnus.

— Bien sûr, répondit Pippa. Ne te l’avais-je pas promis ? Je sais que tu te sens nerveuse, mais tu as tort, je t’assure. Tu seras parfaitement dans ton élément. Tu brilles en société. Tu es charmante et tout le monde t’adore.

— Pourquoi ne me rejoins-tu pas chez Tabitha, l’après-midi avant le cocktail ? Nous nous ferons coiffer ensemble. J’aimerais essayer un style plus sophistiqué pour la soirée. Mariée et mature, en quelque sorte, par opposition à jeune et frivole.

— Frivole ? répéta Pippa d’un ton ironique.

Ashley rit avec elle, mais elle savait que Devon la considérait comme une gentille écervelée.

— J’aurai aussi besoin des talents de maquilleuse de Carly.

— Chérie, tu n’organises pas un thé pour la reine d’Angleterre. Il s’agit d’un cocktail pour des amis et des associés d’affaires. Nous t’aimons déjà. Et les autres t’aimeront aussi. Cesse donc de te tourmenter de cette façon.

— C’est seulement que je ne veux pas me ridiculiser, marmonna Ashley.

— Je ne sais vraiment pas ce qui te tracasse ces temps derniers, dit Pippa, secouant la tête d’un air navré. Tu es parfaite et, si quelqu’un dit le contraire, il aura affaire à moi.

— Je t’aime, répondit Ashley, la gorge serrée.

Pippa la serra énergiquement dans ses bras, puis s’écarta d’elle pour la dévisager.

— Tu ne serais pas enceinte, par hasard ? Je ne t’ai jamais vue aussi bouleversée.

— Seigneur, non ! s’exclama Ashley. En tout cas, je ne le crois pas. Je veux dire, ce n’est pas impossible, mais j’avoue que je n’ai pas compté les jours de mon cycle.

— Peut-être devrais-tu faire un test de grossesse. Tu es à cran, Ashley. C’est probablement une histoire d’hormones.

Ashley ferma les yeux. Non, c’était impossible, elle ne pouvait pas être déjà enceinte. Ou plutôt, si, mais soudain, elle espérait de tout son cœur que ce ne soit pas le cas. Même s’il était un peu tard pour y penser. D’ailleurs, quand Devon et elle avaient-ils fait l’amour pour la dernière fois ? C’était avant leur mariage. Mais il était encore trop tôt pour en être sûre.

— Je vais attendre encore un peu, déclara Ashley d’un ton ferme. C’est seulement cette stupide soirée qui me met dans tous mes états. J’ai l’impression qu’il s’agit de mon premier test en tant que Mme Carter. Je ne veux pas m’humilier ou humilier Devon devant une centaine de personnes.

— Cesse donc de t’inquiéter, la tança gentiment Pippa. Tu seras fabuleuse, tu verras. Et, maintenant, si tu recommençais cette sauce ?

— Je crois que je devrais faire mes débuts avec une recette plus facile, répondit Ashley en soupirant. Visiblement, les sauces ne sont pas mon fort.

— Très bien, essayons quelque chose de différent. Pense à un plat que tu adores.

— Les lasagnes, répondit Ashley après une seconde de réflexion. Voilà qui serait délicieux.

— Parfait ! Rien de plus facile. Je vais t’enseigner la recette de base. Elle est à la portée de tout le monde.

— Voilà qui devrait convenir à mon niveau, observa Ashley d’un ton résigné.

— Dans ce cas, va vite chercher les steaks hachés dans le réfrigérateur. Ce sont les derniers, et cette fois-ci tu n’as pas le droit à l’erreur.

Une demi-heure plus tard, Ashley refermait la porte du four sur un plat de lasagnes.

— Je pourrais facilement le refaire toute seule ! s’exclama Ashley en s’essuyant les mains avec un torchon de cuisine. C’est tellement excitant ! Dans le fond, je ne suis peut-être pas un cas si désespéré.

— Tout ce dont tu as besoin, c’est d’un peu de temps et de patience, assura Pippa. Tu seras bientôt un cordon-bleu renommé dans toute la ville.

— Merci, Pippa ! s’écria Ashley en serrant son amie dans ses bras. Je t’aime, tu sais. Tu es la meilleure.

— Je t’aime aussi, espèce de petite folle, répondit Pippa en souriant. A présent, rentre vite chez toi et prépare des lasagnes avant le retour de ton mari. Appelle-moi demain pour me raconter comment cela s’est passé. Et procure-toi ce test de grossesse ! J’ai envie de savoir si je suis sur le point de devenir tante !

Levant les yeux au ciel d’un air faussement excédé, Ashley se dirigeait vers la porte lorsque son téléphone sonna, lui signalant qu’elle avait reçu un message. Elle jeta un coup d’œil à l’écran et fronça les sourcils.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Pippa.

— Il y a un problème au refuge. Molly semble très contrariée, mais elle ne m’a pas donné davantage d’informations. Je vais faire un saut là-bas avant de rentrer chez moi. Ce n’est pas un très grand détour. Je te verrai vendredi après-midi chez Tabitha.

— D’accord. Sois prudente et appelle-moi dès ton arrivée pour que je sache que tout s’est bien passé.

— Oui, maman, répondit Ashley d’un ton ironique.

Souriant toujours, elle quitta l’appartement de Pippa et héla un taxi pour se rendre au refuge.

*  *  *

Devon rentra à l’appartement plus tard qu’il ne l’aurait souhaité. Il avait eu une longue journée, avec des réunions interminables entrecoupées d’innombrables entretiens avec des gens dont il avait oublié jusqu’au nom.

Ashley était l’unique personne au monde qu’il avait envie de voir, et il était même impatient de découvrir quel nouveau désastre elle avait fait du dîner.

Il souriait en desserrant sa cravate, en route vers la cuisine. Ces dernières semaines avaient été hilarantes. Curieusement, les nombreux dîners totalement ratés qu’elle lui avait servis n’avaient jamais entamé sa bonne humeur. Il en avait même fait un jeu, s’amusant à deviner ce que les plats qu’elle lui servait étaient censés être.

Il huma l’air en entrant dans la cuisine, et… au lieu de l’habituelle odeur de brûlé, un délicieux arôme monta à ses narines. Fromage gratiné à point et une touche de tomate.

L’estomac criant famine, il balaya la cuisine du regard, mais Ashley ne s’y trouvait pas. Il décida alors qu’il ferait mieux de jeter un coup d’œil à ce qu’elle leur avait préparé et alla ouvrir la porte du four.

A l’intérieur, il trouva ce qui paraissait être un plat de lasagnes cuit à la perfection. Avec une manique, il sortit le plat du four et le posa sur le comptoir de la cuisine, puis se mit en quête d’Ashley. Il était presque arrivé à la porte de leur chambre lorsqu’il entendit le murmure de sa voix.

Elle était plantée face à la fenêtre dominant la ville, et elle parlait au téléphone. Elle lui tournait le dos, mais il la vit distinctement essuyer une larme sur sa joue. Il se figea instantanément, et il dut faire un énorme effort de volonté pour ne pas se précipiter, lui prendre le téléphone des mains et exiger de savoir qui diable osait l’importuner au point de la faire pleurer.

— Je vais voir ce que je peux faire, Molly. Nous ne pouvons pas permettre qu’une chose pareille se produise.

Essuyant de nouvelles larmes d’un revers de main, elle coupa la communication. Puis, elle se retourna et aperçut Devon.

— Oh ! mon Dieu ! s’écria-t-elle, paniquée. Mes lasagnes !

Elle se rua vers la porte et disparut avant qu’il n’ait eu le temps de lui dire qu’il s’en était déjà occupé. Les raisons qui l’avaient fait pleurer l’inquiétaient bien davantage.

Il la rejoignit dans la cuisine, où elle contemplait son plat de lasagnes d’un air catastrophé.

— Je suis désolée, s’excusa-t-elle. J’avais totalement oublié ces lasagnes. Si vous n’étiez pas arrivé à temps, tout aurait été brûlé.

— Allons, tout va bien, la rassura-t-il, glissant son bras autour de ses épaules. Il est bon de les laisser reposer un moment de toute façon. Je vais sortir des assiettes et nous mettrons la table. Ensuite, vous me raconterez ce qui vous a tant contrariée. Qui était au téléphone ?

Il la guida doucement jusqu’à la table et lui fit prendre place sur une chaise, puis il alla chercher les assiettes et les couverts et les disposa rapidement sur les sets. Ceci fait, il retourna chercher le plat fumant et le posa au centre de la table.

Il s’assit en face d’elle et, s’emparant d’un couteau, il entreprit de découper les lasagnes en parts en attendant qu’elle réponde à sa question. A sa grande horreur, il la vit enfouir son visage dans ses mains et fondre de nouveau en larmes.

Réprimant un juron, il lâcha le couteau, puis se leva vivement et fit le tour de la table pour venir s’asseoir près d’elle.

— Qu’avez-vous ? s’enquit-il d’une voix douce. Qui vous a fait de la peine ?

— J’ai eu une journée épouvantable, répondit-elle d’une voix brisée. Et, pourtant, j’avais tellement envie que tout soit parfait ! J’avais enfin appris à préparer les lasagnes, et puis Molly m’a appelée, et je suis passée au refuge. Elle m’a appris une nouvelle terrible, et je ne sais plus quoi faire. Nous en avons discuté toute la soirée.

— Qui est Molly ? s’enquit-il en s’emparant de ses mains pour les retirer doucement de son visage, exposant ses joues noyées de larmes.

— Molly du refuge, précisa-t-elle, fronçant les sourcils.

Il scruta attentivement son visage. A l’évidence, il s’agissait d’une personne qu’il était censé connaître, mais ses efforts de mémoire restèrent vains.

— Elle est ma patronne, au refuge.

— Je croyais que c’était vous qui dirigiez ce fameux refuge pour animaux maltraités.

— Je m’occupe des campagnes de collecte de dons et des relations publiques, mais c’est elle la responsable.

— Et qu’avait-elle à dire ? insista-t-il gentiment.

— La subvention que recevait l’association va être supprimée, et, sans elle, nous ne pourrons pas continuer à fonctionner. Nous avons besoin de cet argent pour les dépenses courantes, telles que l’électricité, la nourriture des animaux et les honoraires du vétérinaire. Nous ne collectons pas suffisamment de dons pour nous permettre de rester opérationnels.

Ses yeux s’emplirent de nouveau de larmes, et elle ajouta d’une voix tremblante :

— Si nous fermons nos portes, les animaux devront être transférés dans un refuge municipal, et ceux qui ne sont pas adoptés seront euthanasiés.

Devon soupira, et il serra précautionneusement Ashley dans ses bras.

— Il doit sûrement exister un moyen de garder le refuge ouvert. Avez-vous demandé à votre père de le sponsoriser ?

Elle s’écarta de lui, secouant la tête d’un air désespéré.

— Vous ne comprenez pas ! gémit-elle. Papa ne fonctionne pas de cette façon. Il ne prend jamais de décisions fondées sur des arguments émotionnels. Tout ce qui l’intéresse, c’est son retour sur investissement. Il n’éprouve pas un grand intérêt pour les animaux.

— Combien de temps pouvez-vous tenir dans les circonstances présentes ?

— Deux semaines, peut-être trois, répondit-elle en reniflant. Nous sommes au maximum de notre capacité d’accueil, mais nous avons encore reçu un pauvre jeune chien horriblement maltraité aujourd’hui. Comment les gens peuvent-ils être aussi cruels ? Feraient-ils cela à leurs enfants ?

Il existait aussi, hélas, des gens capables de jeter un enfant à la rue sans aucun état d’âme, mais il se garda bien de le lui rappeler pour ne pas la bouleverser davantage.

Il caressa sa joue du bout des doigts, puis se pencha pour déposer un baiser sur son front.

— Vous devriez manger un peu, suggéra-t-il. Ces lasagnes semblent délicieuses. Il n’y a rien que vous puissiez faire ce soir. Nous trouverons peut-être une solution demain.

Elle acquiesça d’un air morose, et il retourna à sa place. Reprenant le couteau, il découpa des parts bien nettes qu’il servit dans leurs deux assiettes.

— Ces lasagnes semblent très réussies, remarqua-t-il d’un ton guilleret.

Il désirait la voir sourire de nouveau. Elle paraissait beaucoup trop sérieuse depuis leur retour de lune de miel, et il avait hâte de la voir redevenir la jeune femme gaie et enjouée qu’il avait connue.

Il lui tendit son assiette, puis il prit la sienne. Lorsqu’il goûta la première bouchée de fromage fondant et de pâtes al dente nappées d’une sauce tomate savoureuse, il laissa échapper un gémissement de plaisir.

— Ceci est absolument fabuleux, Ashley.

Elle lui sourit, mais son sourire n’atteignait pas ses yeux. La profonde tristesse qu’il lisait dans leurs profondeurs azurées lui serra le cœur.

Bien que le dîner soit délicieux, il lui tardait qu’il soit terminé. Il éprouvait un soudain besoin de réconforter Ashley, de soulager sa souffrance. Elle poussait négligemment sa nourriture du bout de sa fourchette comme si elle n’éprouvait aucun intérêt pour son dîner. Il avala rapidement le reste de ses lasagnes et, ramassant leurs deux assiettes, il alla les placer dans l’évier.

— Venez, dit-il en lui tendant sa main.

Elle glissa sa main dans la sienne, et il l’aida à se lever. Il la conduisit ensuite jusqu’à la chambre, la fit asseoir sur le bord du lit et entreprit de délacer ses chaussures.

Toujours agenouillé devant elle, il posa alors ses mains sur ses hanches et, levant les yeux vers elle, la fixa d’un regard intense, étonné lui-même de la promesse qu’il s’apprêtait à lui faire — une promesse que l’homme d’affaires en lui réprouvait, mais que le chagrin d’Ashley rendait indispensable.

— Ecoutez-moi, murmura-t-il, je vais voir ce que je peux faire au sujet du refuge. Ne désespérez pas encore, d’accord ? Nous avons encore quelques semaines devant nous. Je pourrai peut-être vous aider.

A sa grande stupéfaction, elle noua ses bras autour de son cou et l’étreignit avec fougue. C’était la première manifestation spontanée d’affection à laquelle il ait eu droit depuis la semaine précédant leur mariage.

— Oh ! Devon, merci ! chuchota-t-elle à son oreille. Vous ne pouvez pas savoir ce que cela représente pour moi.

— Je crois que j’en ai une petite idée, répondit-il en esquissant un sourire mélancolique. Vous aimez ces bêtes davantage que vous n’aimez les gens.

Elle acquiesça d’un air solennel, assumant ce choix. Puis, elle l’embrassa à pleine bouche.

L’effet fut instantané, comme si elle avait réveillé le lion qui sommeillait en lui. Il n’attendit pas qu’elle se ravise ni ne lui en laissa l’occasion. Il avait souffert le martyre durant trois longues semaines à la désirer en silence à chaque seconde du jour et de la nuit, séparé d’elle par un abîme émotionnel.

Si ceci était sa chance de la ramener dans son lit, de faire disparaître cette horrible distance entre eux, il comptait bien la saisir à pleines mains.

Il lui rendit son baiser, recueillant son visage entre ses mains, savourant goulûment le nectar de ses lèvres.

Ashley resserra son étreinte et se blottit dans ses bras avec un doux soupir qui réveilla instantanément en lui un désir sauvage.

Il devait faire appel à toutes les ressources de sa volonté pour ne pas lui arracher sur-le-champ ses vêtements, l’allonger sur le lit et lui faire l’amour jusqu’à l’épuisement mutuel.

— Vous êtes trop habillée, murmura-t-il, livrant un combat fiévreux aux boutons de son chemisier de soie.

Déjà, il défaisait maladroitement le premier bouton de son pantalon et le faisait glisser sur ses jambes, et elle lui apparut délicate et si belle, uniquement vêtue de sa lingerie rose pâle.

C’était le plus beau spectacle qu’il lui ait jamais été donné de contempler. Ses cheveux en désordre, décoiffés par ses mains. Ses lèvres gonflées par ses baisers. Ses yeux voilés de désir et non plus de tristesse. Sa peau rayonnante de douceur dans la lumière de la lampe de chevet. Ses seins parfaits sous la dentelle. L’harmonieuse courbe de ses hanches…

Il se mit debout, le temps de se déshabiller à son tour. Ses gestes ne prétendaient pas à l’élégance. Il se sentait comme un adolescent de quinze ans découvrant la nudité d’un corps féminin. S’il n’y prenait garde, il se conduirait de la même façon.

Elle leva un regard timide vers lui et lui offrit un sourire adorable, un sourire dont la douceur lui coupa le souffle. Renonçant instantanément à s’accrocher à l’image de l’homme civilisé, il donna libre cours à une passion venue du fond des âges.

Il la souleva dans ses bras et l’allongea au centre du grand lit, la recouvrant de son corps, et il s’empara de nouveau de sa bouche, la couvrant de baisers fiévreux.

— J’adore votre lingerie, murmura-t-il contre sa bouche. Mais je l’aimerai davantage lorsque je vous l’aurai ôtée.

Il effleura de ses lèvres la vallée entre ses seins, puis remonta lentement sur un doux renflement tout en faisant glisser les bretelles du soutien-gorge sur ses épaules.

Il adorait sa merveilleuse fragrance. Il regrettait les pots-pourris de fleurs séchées et les bougies parfumées qu’elle disposait autrefois au hasard dans toutes les pièces. Tout l’appartement sentait… comme elle. Frais. Vibrant. Comme un soleil de printemps.

Depuis qu’elle s’était lancée dans sa campagne forcenée de nettoyage, c’était comme si elle avait éradiqué toute trace de sa présence.

Le bonnet de son soutien-gorge dévoila la pointe d’un sein, la livrant aux caresses de ses lèvres. Il la sentit frissonner sous lui, sa respiration devenir haletante.

Il glissa une main derrière son dos, trouva l’agrafe du soutien-gorge et la défit prestement. Une seconde plus tard, il tirait délicatement sur la légère dentelle et la jetait sur le tapis pour contempler les merveilles devant lui.

Elle avait des seins superbes, exactement de la taille qu’il considérait idéale. Les aréoles étaient petites et d’un rose délicat, et semblaient appeler les caresses de ses lèvres. Il la connaissait assez bien, désormais, pour savoir qu’elles étaient extrêmement sensibles. Et son cou… Il connaissait un point, juste sous son oreille, où le moindre mordillement la mettait en transe.

Ce soir, il avait envie de goûter chaque centimètre carré de son corps. Il voulait s’imprégner d’elle, se saturer de son essence. Il voulait s’endormir en rêvant de son parfum, de la sensation de sa peau satinée sur la sienne.

Il recueillit ses seins dans ses paumes et les caressa lentement, s’attardant pour effleurer de ses pouces leurs pointes. Puis il pencha la tête, et ses lèvres vinrent remplacer ses doigts, agaçant, mordillant, les faisant durcir encore davantage, avant de tracer un chemin sinueux sur la douceur de son ventre.

Il vit distinctement la chair de poule se former sur sa peau, et elle remua sous lui, murmurant des paroles indistinctes, désirant déjà davantage.

Il trouva la bande élastique de sa culotte de dentelle, qu’il fit glisser lentement sur ses longues jambes galbées avant de l’envoyer rejoindre le soutien-gorge. Enfin, elle fut totalement nue devant lui.

Lorsqu’il posa ses lèvres sur les plis délicats de son sexe, elle fut parcourue d’un long frisson, et elle murmura son nom. Cela faisait une éternité qu’il n’avait pas entendu cette voix rauque et douce à la fois vibrer de plaisir et d’attente, et il se jura silencieusement qu’avant la fin de cette nuit, elle aurait gémi son nom une dizaine de fois. Elle atteindrait l’extase en criant son nom. Elle saurait sans confusion possible qui lui faisait l’amour.

Il trouva le minuscule bouton nacré entouré de replis soyeux, se délectant de chaque tressaillement, de chaque frisson qui secouait son corps mince. Elle était plus que prête à le recevoir, mais il prenait tout son temps, trouvant un plaisir immense dans cette exploration de sa chair la plus intime.

Bientôt, elle fut prise d’un tremblement incontrôlable, et elle emprisonna sa tête entre ses jambes. Il déposa un dernier baiser sur sa chair, puis remonta le long de son corps et se plaça au-dessus d’elle.

Il trouva sa chaleur brûlante et entra en elle d’un puissant coup de reins. Elle ferma les paupières, et son visage prit une expression proche de l’agonie.

Il effleura de ses lèvres la fossette de son menton, puis il traça un chemin de baisers sur la colonne de son cou, jusqu’au creux délicat à la base de sa gorge. Son pouls battait follement sous la peau d’albâtre, et il sentait son rythme saccadé tout contre ses lèvres.

Elle l’enlaça passionnément, et il fut surpris par la force de ses bras minces. Ses ongles s’enfoncèrent dans ses épaules comme les griffes d’un chaton, et elle noua ses jambes autour de ses hanches, creusant les reins pour venir à sa rencontre. Puis elle glissa ses doigts dans ses cheveux et l’attira à elle avec force, et il comprit qu’elle exigeait d’être embrassée.

Avec un rire silencieux, il obéit à cet ordre catégorique et posa sa bouche sur la sienne.

Ce fut un baiser interminable, brûlant, passionné. Et, en même temps, d’une merveilleuse douceur. Soudain, c’était elle qui prenait l’initiative, et lui n’était plus qu’un pauvre homme perdu, incapable de résister à sa volonté.

Elle était lovée autour de lui, impatiente, ardente, tendue vers lui pour unir leurs corps dans un rythme commun, une union parfaite où ils ne formaient plus qu’un seul être.

Faire l’amour n’avait jamais été une expérience aussi… insurpassable.

— N’arrêtez pas, gémit-elle.

— Aucun risque.

Il ferma les yeux et pénétra plus profondément en elle, et le va-et-vient de ses hanches devint plus rapide, plus impatient. Dans son dos, les mains fines exécutaient un ballet toujours changeant, tantôt douces, tantôt griffant cruellement sa chair. Elle laissa échapper un cri étranglé, et il se souvint de la promesse qu’il s’était faite à lui-même.

— Mon nom, murmura-t-il d’une voix un peu haletante. Dites mon nom.

— Devon !

Elle atteignit l’orgasme dans ses bras. Autour de lui. Sous lui. Jamais, de toute sa vie, il n’avait connu de plus grand bonheur que ce feu liquide qui l’entourait de toutes parts.

— Ashley, murmura-t-il dans un souffle. Mon Ashley. Ma femme.

Il atteignit à son tour les cimes du plaisir dans un éblouissant éclair de lumière, un anéantissement vertigineux et sublime. Ses hanches convulsaient encore contre le corps mince d’Ashley lorsqu’il se laissa retomber sur elle, trop épuisé pour se souvenir de son propre nom. Le nom qu’il lui avait demandé de prononcer à peine un instant plus tôt.

Devon prit peu à peu conscience de la douce caresse de ses mains dans son dos. Il était vaguement conscient qu’il devait l’écraser sous son poids, mais il n’avait pas la force de bouger. Il était sur elle. En elle. Sa femme.

Il était conscient de vivre un moment unique, fondamental. Quelque chose avait changé entre eux. Mais il avait encore l’esprit trop engourdi pour en saisir pleinement le sens. Jamais auparavant il ne s’était senti aussi bouleversé après avoir fait l’amour à une femme.

Il se sentait suprêmement satisfait.

Et tout aussi terrifié.

- 16 -

Ashley observait le défilé des invités qui arrivaient dans le luxueux restaurant qu’elle avait réservé pour la soirée. La migraine qui couvait derrière ses tempes prenait de l’ampleur. Ses nerfs étaient tendus à craquer. Elle désirait que tout soit parfait. Que cette soirée se déroule sans aucun incident fâcheux.

Elle avait passé l’après-midi chez Tabitha, à se faire coiffer et maquiller. Ses amies s’étaient d’abord montrées sceptiques, concernant le style qu’elle avait décidé d’adopter, mais elles avaient fini par se rendre à ses raisons et s’étaient ensuite accordées à dire qu’elle était fabuleuse.

Ashley avait choisi… la sophistication. L’opposé d’un style frivole, exubérant ou impulsif. Cette soirée était sa chance de prouver à Devon qu’elle était une hôtesse parfaite et son complément idéal.

Sa robe, lui avait-on assuré, était ce qui se faisait de mieux en matière de petite robe noire. Aussi ridicule que cela puisse paraître, c’était la première robe noire dont elle faisait l’acquisition. Dans son esprit, le noir était associé aux enterrements. Il suggérait le silence, le recueillement, l’humeur sombre. Elle préférait de loin les couleurs vives et gaies.

Elle n’avait jamais prêté une grande attention à ses cheveux, et, la plupart du temps, elle les laissait flotter librement sur ses épaules. Ou, à la rigueur, elle les relevait sommairement avec une barrette sans y prêter davantage d’attention.

Mais Tabitha avait passé une heure à créer un élégant chignon où pas un cheveu ne dépassait. Pippa grommelait qu’ainsi, elle paraissait avoir quarante ans. Carly l’avait légèrement maquillée, choisissant soigneusement des tons discrets. Au lieu du rose habituel, Ashley portait ce jour-là un brillant à lèvres clair. Les perles que sa grand-mère lui avait offertes avant son décès, deux ans auparavant, accompagnaient à la perfection la petite robe noire.

Un simple rang de perles autour du cou et une grappe minuscule à chaque oreille.

Ashley se trouvait parfaite. Elle espérait seulement que les autres seraient du même avis, et qu’elle ne commettrait pas la moindre fausse note.

A l’autre bout de la salle, un ensemble de jazz jouait en sourdine. Des serveurs circulaient entre les tables, offrant des hors-d’œuvre et une sélection de vins blancs et rouges. Deux barmen officiaient derrière le bar ouvert, et un élégant buffet occupait tout le mur du fond.

Des guirlandes lumineuses avaient été tendues entre les arbustes en pot, créant une ambiance festive dans la salle. Au centre de chaque table, une composition florale ajoutait une touche de couleur dans la lueur vacillante des bougies.

Ashley avait réglé chaque détail de ces arrangements avec un soin qui frisait l’obsession, au point qu’elle répétait des listes de menus dans son sommeil. Elle avait personnellement goûté un à un tous les hors-d’œuvre, en demandant cependant à Pippa de la seconder, car celle-ci avait le palais plus délicat et des goûts plus raffinés.

A présent, le grand moment était arrivé. Elle avait beau se dire que tous ces gens ne comptaient pas pour elle, qu’ils n’étaient que des associés d’affaires de Devon et de son père, elle ne parvenait pas à se défaire de la crainte de commettre une grossière erreur et de les ridiculiser, elle et son mari, devant tout le monde.

— Ah, te voilà, Ashley ! s’écria Pippa en fendant la foule déjà nombreuse pour venir à sa rencontre.

— Tu ne peux imaginer comme je suis heureuse de te voir, répondit Ashley. Merci d’être venue. Mes nerfs sont sur le point de craquer.

— Tu n’as aucune raison de te faire tant de souci, observa Pippa, fronçant les sourcils. Ce n’est qu’une simple réception. Détends-toi. Amuse-toi. Défais-moi ce chignon ridicule.

— C’est facile pour toi de dire cela, répliqua Ashley avec un rire nerveux. Ce n’est pas toi qui dois faire face à une centaine des plus proches collaborateurs de ton mari.

— Allons, viens, coupa Pippa. Cesse de te lamenter et allons plutôt prendre un verre.

Ashley se laissa entraîner jusqu’au bar, mais, arrivée là, elle ne commanda qu’un verre d’eau. Pippa lui lança un regard perplexe, et Ashley soupira.

— J’ai rendez-vous demain chez le médecin, expliqua-t-elle à voix basse. Pas un mot à qui que ce soit, compris ? Il se pourrait que je sois enceinte, mais je n’en ai encore soufflé mot à personne. Le test de grossesse acheté en pharmacie n’a pas donné de résultat concluant, mais j’ai du retard. Voilà pourquoi je ne veux pas toucher à l’alcool avant d’être sûre.

— A quelle heure as-tu rendez-vous ?

— 10 heures demain matin.

— Très bien, alors voici ce que nous allons faire. Carly, Tabitha et moi allons t’attendre chez Oscar, et tu viendras nous y rejoindre pour déjeuner dès que tu en auras terminé avec ta consultation, et tu nous raconteras ce que le médecin t’a dit.

— D’accord, répondit Ashley, hochant lentement la tête. De toute façon, j’aurai besoin du soutien de mes amies quel que soit le résultat de cet examen. Je n’ai pas encore vraiment décidé ce que je dois penser de cette situation.

Pippa la dévisagea d’un air surpris.

— Veux-tu dire que tu n’es pas certaine de vouloir être enceinte ?

— Oui. Non. Peut-être. Je n’en sais rien, avoua-t-elle d’un ton découragé.

— Ashley, que se passe-t-il dans ta tête, en ce moment ? Tu as toujours désiré avoir des enfants.

Ashley allait répondre lorsqu’elle s’aperçut que Devon se dirigeait droit vers elles.

— Ecoute, dit-elle d’un ton pressant, je ne peux pas te parler maintenant. Pas un mot à âme qui vive, d’accord ? Devon n’est au courant de rien non plus.

Pippa lui décocha un regard dubitatif, mais elle s’abstint de tout commentaire tandis que Devon les rejoignait.

— Ah, vous voici !

Il serra brièvement Pippa dans ses bras, puis il prit la main d’Ashley avant d’ajouter :

— Avec votre permission, Pippa, je vais vous enlever mon épouse un instant. J’aimerais la présenter à quelques personnes.

Pippa déposa un baiser sur la joue de son amie, et elle en profita pour lui chuchoter à l’oreille :

— Prends soin de toi.

Ashley la remercia d’un sourire, puis laissa Devon l’entraîner avec lui. Durant l’heure qui suivit, elle sourit et écouta en silence pendant que Devon la présentait à une foule d’inconnus et discutait avec eux de sujets qui la dépassaient complètement. Elle feignit cependant un intérêt sans faille, buvant chacune de ses paroles et hochant la tête aux moments appropriés.

Sa migraine était descendue le long de son cou, qui devenait douloureux au moindre de ses mouvements. Ses joues l’élançaient à force de sourire, et elle avait affreusement mal aux pieds.

L’ancienne Ashley se serait promptement débarrassée de ses escarpins, aurait dénoué ses cheveux, et serait partie à la recherche d’une personne dont elle comprenait la conversation. Elle n’avait jamais éprouvé de difficulté particulière à communiquer avec les gens.

La nouvelle Ashley, elle, allait devoir survivre à cette soirée, quel qu’en soit le prix.

Devon paraissait apprécier ses efforts. Il lui avait dit qu’elle était belle, et lui avait souvent souri tandis qu’il l’emmenait de groupe en groupe. C’était peut-être l’effet de son imagination, ou d’un désir inconscient, mais il lui avait semblé lire de la fierté dans ses yeux dorés.

— Ne bougez pas d’ici, dit-il en la laissant sur le bord de la piste de danse improvisée. Je dois aller retrouver votre père. Il s’apprête à annoncer officiellement qu’il se retire des affaires.

Elle acquiesça en silence et attendit docilement à l’endroit où il l’avait laissée, bien que ses pieds lui fassent souffrir le martyre et que sa migraine soit devenue si violente que sa vue se brouillait.

Elle continua à sourire envers et contre tout, s’efforçant de dissimuler au mieux son malaise. Pour se changer les idées, elle se mit à songer à sa possible grossesse.

A dire vrai, elle avait vécu dans le déni total durant toute cette semaine. Elle avait refusé d’y penser, parce que, si elle acceptait cette éventualité, il lui faudrait réfléchir à la réalité de son mariage et au bien-fondé de mettre au monde un enfant dans une situation aussi incertaine.

La nuit dernière avec Devon avait été… son sourire vacilla sur ses lèvres, mais elle se reprit rapidement. Elle avait été merveilleuse. Mais pourquoi, exactement ? Le sexe ? Le désir ? On ne pouvait pas dire qu’ils avaient fait l’amour, puisqu’il ne l’aimait pas.

Il lui avait néanmoins manifesté une immense tendresse. Elle se souvenait avec embarras qu’elle avait totalement perdu le contrôle de ses émotions et qu’elle avait pleuré dans ses bras. Se pouvait-il qu’il n’ait fait l’amour avec elle que pour la réconforter ?

Ce matin, il était déjà parti travailler lorsqu’elle s’était réveillée. Elle avait dormi tard — une autre raison de soupçonner qu’elle était enceinte. Elle se sentait tellement fatiguée que, certains jours, il lui était même pénible de rester debout. En deux occasions, elle s’était même autorisé des siestes impromptues, car, autrement, elle se serait effondrée.

Il lui avait donc été impossible de jauger son humeur après leur nuit d’amour. Elle ignorait totalement si leur situation s’en trouvait changée. Et elle détestait cette incertitude. Elle souffrait de ne pas connaître sa place dans cette relation.

Devon l’avait traitée avec prévenance. Avec douceur. Mais ce n’était pas ce qu’elle désirait. Elle ne voulait pas qu’il ait pitié d’elle parce qu’il lui avait brisé le cœur. Ce qu’elle désirait, c’était son amour.

Une vague d’anxiété, de colère et de confusion déferla sur elle, et elle sentit ses joues devenir brûlantes, mais elle s’efforça de garder un visage serein. Il valait peut-être mieux éviter de penser à sa possible grossesse. Elle était déjà suffisamment nerveuse.

Accompagné de Devon, son père grimpa sur la petite estrade. Comme toujours, son épouse se tenait aussi à ses côtés. Mais Devon n’avait pas souhaité qu’Ashley soit là-haut avec eux. Il préférait qu’elle reste ici, de l’autre côté de la piste de danse. Elle ignorait s’il lui adressait ainsi un message. Son amour-propre était déjà extrêmement meurtri, aussi évitait-elle d’envisager d’autres scénarios douloureux.

Son père parla au micro pendant près d’une demi-heure, évoquant avec tendresse de vieux souvenirs, remerciant son équipe et sa famille. Elle esquissa un pâle sourire lorsqu’il la cita directement en lui adressant un sourire plein d’indulgence paternelle. Ensuite, il annonça qu’il se retirait des affaires et que Devon serait son successeur.

Il y eut des murmures surpris dans la salle et des hochements de tête satisfaits de la part de ceux qui se doutaient déjà de ce qui se préparait. Mais, surtout, Ashley sentit que de nombreux regards se tournaient vers elle. Elle remarqua des sourires entendus, des hochements de tête dans sa direction, des chuchotements.

Sa fragile façade commençait à se fissurer. Son sourire vacillait. C’était comme si toute l’assistance venait de saisir la situation, et qu’ils se disaient : « Ah, je comprends tout, maintenant ! »

Elle jeta un coup d’œil anxieux autour d’elle, cherchant une voie de sortie pour s’échapper, mais elle était entourée d’une foule. Et tous la fixaient. Quelques personnes, des femmes surtout, esquissaient de petits sourires ironiques.

C’était la pire soirée de toute sa vie. Pire encore que sa nuit de noces.

*  *  *

Devon se retrouva assailli par une foule de gens venus lui offrir leurs félicitations. Membres de la famille, collaborateurs, certains heureux et d’autres clairement hésitants et prudents. Mais il s’y attendait. L’annonce de changements générait toujours une incertitude légitime.

Ce soir, cependant, Devon fêtait une autre victoire. Il avait pris William à part avant le début de la soirée pour lui annoncer que Copeland allait sponsoriser le refuge pour animaux d’Ashley, et, pour commencer, lui offrir une année de financement complet. Il était déterminé à faire en sorte qu’elle n’ait plus jamais à verser une seule larme pour ses chers pensionnaires.

Son beau-père l’avait traité d’idiot sentimental, mais il avait cédé, remarquant qu’après la passation de pouvoirs, il ferait ce qu’il lui plairait de toute façon.

Maintenant, il n’attendait plus que le moment idéal pour annoncer la bonne nouvelle à Ashley. Plus tard, après la fête. Dans leur lit. Ensuite, il lui ferait l’amour le reste de la nuit.

Il en était à ce stade de ses réflexions lorsqu’il aperçut Cameron, qui, fendant la foule, se dirigeait vers lui.

— Nous avons réussi ! s’exclama-t-il en assénant une claque amicale dans le dos de son ami. Homme de peu de foi, tu n’y croyais pas, n’est-ce pas ?

Cameron ignora sa plaisanterie. Il arborait une expression renfrognée, et son regard était fixé sur un point au-delà de l’épaule de Devon.

— Que diable lui as-tu fait ? gronda-t-il.

Devon tourna la tête pour suivre la direction de son regard, mais tout ce qu’il vit, c’était Ashley, exactement à la place où il l’avait laissée pour lui éviter d’être incommodée par la foule.

— Que veux-tu dire ? s’étonna-t-il.

Cameron secoua la tête d’un air excédé.

— Tu ne remarques rien, n’est-ce pas ? Regarde-la mieux.

Irrité par cette insistance, Devon s’apprêtait à envoyer son ami au diable lorsqu’Ashley leva une main pour la porter à son front. Ce geste lui révéla en un éclair ce qu’il avait ignoré jusque-là. Ce qu’il ignorait probablement depuis quelque temps déjà, et que Cameron, lui, avait remarqué aussitôt.

Elle était pâle, les traits tirés. Elle paraissait fatiguée et terriblement fragile. Elle avait l’air… différent. A des années-lumière de la jeune femme vibrante, pétillante, qu’il avait épousée.

— C’est probablement une de ses migraines, opina-t-il, fronçant les sourcils.

— Tu n’es qu’un idiot, répliqua Cameron d’un air consterné.

Sans lui donner le temps de répondre, il pivota alors sur ses talons et s’éloigna parmi la foule. Perplexe, Devon le regarda partir, se demandant ce qui avait provoqué un tel agacement chez son ami.

Mais il n’avait pas le temps de s’attarder sur cet étrange comportement. Ashley paraissait à bout de forces, le front plissé sous l’effet de la souffrance. Probablement une autre migraine.

Il rejoignit le petit groupe assemblé autour de William et de son fils, Eric, et se pencha à l’oreille du vieil homme.

— Je vais ramener Ashley à la maison, l’informa-t-il. Voulez-vous m’excuser auprès de nos invités ?

— Un problème ? s’enquit William en levant les yeux tandis qu’Eric cherchait déjà sa sœur dans la foule d’un regard inquiet.

— Rien de très grave, le rassura Devon. Je crois que sa migraine est revenue.

Eric se retourna pour lui décocher un regard noir.

— Elle semble avoir ces migraines plutôt fréquemment, depuis quelque temps, observa-t-il d’un ton pincé.

Devon n’avait pas l’intention de rester là à débattre du sujet. Il salua William d’un hochement de tête et vola au secours d’Ashley.

Il la trouva en train de bavarder avec deux employés de Tricorp. Ou, plutôt, eux faisaient la conversation et Ashley se contentait de sourire et de hocher la tête.

— Veuillez me pardonner, messieurs, dit-il d’un ton affable, mais j’aimerais vous voler mon épouse si vous le permettez.

Le soulagement qu’il lut sur son visage lui donna un pincement au cœur. A l’évidence, elle souffrait le martyre, et il l’avait obligée à attendre ici durant tout le discours de son père.

Il effaça instantanément de son esprit tous ses plans pour la soirée. Sa première priorité était désormais de la ramener à la maison pour la soigner. La nouvelle du sauvetage de son refuge pour animaux attendrait bien le lendemain. Ils dîneraient ensemble — sans doute une autre de ses préparations expérimentales — puis il lui annoncerait que ses chers pensionnaires ne couraient plus aucun danger.

Il la serra contre lui, remarquant une nouvelle fois la profonde lassitude de ses traits. Mais, pis encore, on eût dit que la lumière s’était éteinte dans ses yeux d’ordinaire si expressifs.

— Nous allons partir, murmura-t-il, luttant contre l’impression qu’un étau lui comprimait la poitrine.

— Pourquoi ? répondit-elle, levant les yeux vers lui. La soirée va encore se poursuivre pendant des heures.

— Vous souffrez, dit-il d’une voix douce. Est-ce la migraine ?

— Je vais bien, assura-t-elle en rougissant. Vraiment. Vous pouvez tout à fait rester. Je peux demander à papa de me raccompagner, voire prendre un taxi.

— Pas question de vous laisser rentrer en taxi. J’ai terminé ce que j’avais à faire ici. Cette soirée est celle de William. Je ne vais pas vous laisser souffrir alors que vous pourriez être au lit à la maison, à vous reposer après avoir pris votre médicament.

Il vit ses épaules s’affaisser, et elle acquiesça en silence. Une main dans son dos, il la guida vers la sortie sans s’arrêter pour répondre aux félicitations des gens qu’ils croisaient. Et il remarqua une nouvelle fois combien elle semblait fragile sous ses doigts. Cette sensation était indescriptible, mais une vulnérabilité presque palpable émanait d’elle, l’enveloppant comme un brouillard.

Elle demeura silencieuse durant tout le trajet du retour, les paupières closes dans la pénombre de la voiture, si immobile qu’il redoutait de faire le moindre mouvement, de peur de la déranger.

De retour dans l’appartement, il l’aida à se déshabiller et tira les couvertures pour l’installer dans le lit. Il se pencha pour déposer un baiser sur son front, puis il remonta le drap jusqu’à son menton.

— Je vais chercher votre médicament et un verre d’eau.

A sa surprise, elle secoua la tête.

— Non, dit-elle d’une voix faible. Je n’en veux pas. Je déteste l’effet de ces comprimés. J’ai seulement besoin de dormir. J’irai très bien demain matin.

Il fronça les sourcils, mais n’osa pas la contrarier. Elle avait besoin de ce fichu médicament. Elle souffrait visiblement beaucoup.

Mais, déjà, elle avait fermé les yeux et sa respiration s’était ralentie comme si elle se détendait. Ou, tout du moins, comme si elle essayait.

— Très bien, capitula-t-il. Mais, si vous ne vous sentez pas mieux demain matin, vous prendrez votre médicament.

Elle acquiesça sans ouvrir les yeux.

— Promis.

- 17 -

Devon réveilla Ashley le lendemain matin pour s’assurer de son état. Elle lui affirma qu’elle allait mieux, bien qu’elle n’ait pas encore surmonté sa colère et son humiliation de la veille. En réalité, elle avait seulement envie qu’il la laisse seule. La dernière chose au monde dont elle avait besoin, c’était ces yeux dorés fixés sur elle au moment où elle était sur le point de craquer.

Lorsqu’il fut parti travailler, elle se traîna jusqu’à la douche et demeura longtemps sous les jets d’eau chaude. Puis elle expédia rapidement le reste de sa toilette. Elle se sécha les cheveux parce qu’il faisait froid et les attacha en une simple queue-de-cheval. Trop tendue pour songer à se maquiller, elle se contenta d’une touche de crème hydratante sur le visage.

Elle se sentait tour à tour effrayée et consternée par la perspective de sa grossesse. A certains moments, il lui arrivait d’espérer de tout son cœur ne pas être enceinte. A d’autres, elle était prise d’un espoir secret que sa grossesse… les rapprocherait ? Une telle naïveté était risible. Au fond d’elle-même, elle savait que la venue d’un enfant ne pouvait en aucune manière sauver une relation vouée à l’échec. Cependant, une part d’elle-même espérait encore que Devon, avec le temps, apprendrait à aimer la mère de son enfant.

Elle s’en voulut aussitôt d’avoir pu, ne serait-ce qu’un instant, caressé une telle idée. Pourquoi se contenterait-elle d’un homme qui ne l’aimerait que parce qu’elle portait sa lignée ?

L’amour non partagé était un enfer.

Elle prit un petit déjeuner léger pour calmer son estomac. Elle n’aurait su dire avec certitude si ses nausées matinales étaient les premiers signes de sa grossesse ou un simple effet de sa fragilité émotionnelle des derniers jours. Peut-être désirait-elle si fort être enceinte que son corps en produisait les symptômes. Une grossesse nerveuse ?

Sa nervosité ne fit qu’augmenter alors qu’elle montait dans un taxi pour se rendre à sa consultation. La seule personne au monde à savoir ce qu’elle faisait à ce moment, c’était Pippa. Et entre-temps, bien sûr, Tabitha et Carly. Mais Ashley comptait sur elles pour la soutenir quelle que soit l’issue du rendez-vous.

A la clinique, elle remplit tous les formulaires et attendit impatiemment qu’on l’appelle. Ensuite, elle répondit à mille questions et se soumit à tous les prélèvements nécessaires, avant de retourner patienter dans la salle d’attente.

Ce furent les vingt minutes les plus longues de sa vie.

Elle se tortilla sur son siège, essaya de feuilleter un magazine. Puis, trop nerveuse, elle se leva et commença à arpenter la salle d’attente tandis que d’autres femmes à divers stades de la grossesse défilaient dans le cabinet.

Enfin, l’infirmière appela de nouveau son nom. Ashley se rua vers la porte et fut conduite dans un petit salon privé jouxtant l’une des salles d’examen.

— Alors ? demanda Ashley, incapable de contenir son impatience plus longtemps.

L’infirmière lui sourit.

— Vous êtes enceinte, Mme Carter. Je dirais environ six semaines tout au plus. Mais nous vous ferons revenir pour d’autres tests afin d’avoir une idée plus précise.

Ashley se figea. Une sueur glacée perla à son front et sa migraine devint si violente que sa vue se brouilla.

— Vous sentez-vous bien, madame ? s’enquit l’infirmière d’une voix douce.

Faisant un violent effort pour se reprendre, Ashley acquiesça.

— Tout va bien, assura-t-elle. Je suis seulement un peu prise de court. Je veux dire… je le soupçonnais, mais peut-être, tout au fond de moi, n’y croyais-je pas vraiment.

— Il faut un peu de temps pour se faire à l’idée, dit l’infirmière avec un sourire de sympathie. Le principal, c’est que vous vous reposiez. Vous avez besoin de tranquillité pour assimiler la réalité de votre nouvel état. Nous allons envoyer vos échantillons au laboratoire pour nous assurer que tout est normal et nous vous appellerons s’il y a la moindre inquiétude. Prenez rendez-vous à l’accueil pour votre première visite. Ce jour-là, nous ferons également une échographie.

Ashley ressortit de la clinique dans un état de choc. Elle n’aurait pas dû être aussi surprise. Après tout, Devon et elle n’avaient jamais pris la moindre précaution pour lui éviter de tomber enceinte. En vérité, ils avaient même ouvertement évoqué cette possibilité, mais c’était elle qui avait abordé ce sujet. Désormais, elle ne pouvait s’empêcher de se demander si une grossesse l’enthousiasmerait autant qu’il l’avait prétendu. Comment être sûre qu’il n’avait pas simplement dit ce qu’elle voulait entendre pour qu’elle accepte de l’épouser ?

Découragée, elle s’adossa à la banquette du taxi et ferma les yeux. Elle aurait dû demander à l’infirmière si son médicament était compatible avec la grossesse.

Le taxi la déposa à quelques centaines de mètres du restaurant où elle devait retrouver ses amies. Remontant le col de son manteau, elle se mêla à la foule qui se pressait sur les trottoirs et s’engouffra quelques minutes plus tard dans l’entrée brillamment éclairée du petit restaurant, cherchant ses amies des yeux. Dans le coin, tout au fond, Pippa se leva et lui fit de grands signes, aussitôt imitée par Tabitha et Carly.

Ashley courut presque jusqu’à elles. Elle avait désespérément besoin de se sentir entourée du réconfort de ses meilleures amies.

— Alors ? demanda Pippa avant qu’elle ait eu le temps d’ôter son manteau. Dis-nous tout !

— Es-tu enceinte ? s’enquit Tabitha.

Ashley se laissa tomber sur la banquette, mentalement épuisée par les événements des dernières semaines. A sa grande horreur, elle sentit qu’un flot de larmes montait à ses paupières, comme si le barrage qui contenait ses émotions finissait par céder.

Sous les yeux effarés de ses amies, elle éclata en sanglots.

— Oh ! mon Dieu, Ashley ! s’écria Carly. Qu’y a-t-il ? Chérie, ne le prends pas de cette façon. Tu as tout le temps pour tomber enceinte.

— Mais je suis enceinte ! gémit Ashley.

Cette déclaration lui valut des regards ébahis de la part de ses amies. Pippa prit les choses en main, s’emparant d’une des serviettes de table pour sécher ses larmes. Tabitha et Carly l’entourèrent de leurs bras, lui murmurant des paroles de consolation jusqu’à ses sanglots désespérés aient cessé, laissant la place à un reniflement occasionnel.

— Qu’y a-t-il, Ashley ? s’enquit Pippa d’un ton brusque. Tu as une mine affreuse. Et, en ce moment, tu n’es plus toi-même. Que signifiait ta tenue d’hier soir, avec cette coiffure bizarre et ces vêtements que tu n’aurais jamais portés auparavant, même si on t’avait payée pour cela ?

— Pippa ! protesta Tabitha. Ne vois-tu pas qu’elle est bouleversée ?

— Ce qu’elle dit est vrai, intervint Carly d’un ton grave. De plus, nous sommes ses amies, et nous l’aimons. Nous avons le droit de lui dire qu’elle n’a pas bonne mine.

— Ma vie est un tel gâchis ! gémit Ashley.

— Nous avons toute la journée, dit Pippa d’un ton ferme. Maintenant, tu vas nous raconter ce qui t’arrive.

Ashley leur débita toute l’histoire d’un trait. Chaque détail humiliant, jusqu’au désastre de sa nuit de noces et à sa décision de conquérir le cœur de Devon.

Les trois femmes la dévisagèrent d’un air stupéfait. Puis, une flamme de colère brilla dans les yeux de Pippa.

— Quel sale type ! s’exclama-t-elle. Je le déteste !

— Moi aussi, déclara Tabitha.

— Je crois que je l’aurais giflé, marmonna Carly.

— J’espère que tu n’as pas l’intention de le laisser s’en tirer à si bon compte, gronda Pippa.

— Je ne sais plus quoi faire, avoua Ashley d’un ton las.

— Regarde-moi, chérie ! dit Carly en s’emparant de ses mains. Tu es une femme ravissante, aimante et généreuse. Tu es parfaite telle que tu es. Le seul qui doive changer, dans cette relation, c’est ce voyou que tu as épousé. Quel culot ! A mon avis, il ne te mérite pas.

— Je suis du même avis, déclara Pippa. Tu devrais lui dire d’aller au diable. Je vais te trouver un avocat.

Tabitha prit Ashley dans ses bras et la serra à l’étouffer, puis elle s’écarta d’elle et essuya gentiment ses joues humides de larmes.

— Un homme qui t’aime sincèrement ne te demanderait jamais de changer, ma chérie. Et celui qui exige que tu changes cette partie essentielle de toi-même ne mérite pas que tu lui accordes une seule minute de ton temps.

— Je vous aime, les filles, dit Ashley d’une voix brisée. Vous ne pouvez pas imaginer à quel point j’avais besoin de vous dans cette situation.

— Je regrette seulement que tu ne te sois pas confiée à nous plus tôt, déclara Pippa. Aucune femme ne devrait endurer un tel calvaire toute seule. A quoi servent les amies ?

Ashley sourit entre ses larmes.

— Que ferais-je sans vous, les filles ?

— La question ne se pose même pas, répliqua Carly. Parce que nous serons toujours avec toi.

— Alors que comptes-tu faire, maintenant ? s’enquit Tabitha d’un air soucieux.

Ashley prit une profonde inspiration, car, jusqu’à cette seconde précise, elle l’ignorait. Ou peut-être le savait-elle, mais elle avait refoulé la réponse dans un recoin reculé de sa conscience, incapable d’accepter la décision que son cœur lui avait déjà dictée.

— Je vais lui dire que je ne peux pas continuer ainsi, déclara-t-elle d’une voix ferme.

— Voilà qui est parlé ! gronda Pippa.

— As-tu l’intention de le quitter ? s’enquit Carly.

Ashley soupira tristement.

— Je ne peux pas rester avec lui. Je mérite mieux. Je mérite un homme qui m’aime et qui ne désire pas me changer. Je suis lasse d’essayer de devenir ce que je ne suis pas. J’aimais bien la personne que j’étais. Je n’aime pas du tout celle que je suis devenue.

— Maintenant, je te reconnais ! s’exclama Tabitha. Et ne te fais surtout aucun souci pour le bébé. Tu sais que tes parents te soutiendront et, nous, nous serons toujours avec toi à chaque étape du chemin. Nous serons tes baby-sitters. Nous t’accompagnerons chez le médecin et même dans la salle d’accouchement.

— Arrêtez ! dit Ashley d’une voix étranglée d’émotion. Je crois que je vais encore pleurer.

— Veux-tu que l’une d’entre nous vienne avec toi ? s’enquit Carly d’une voix anxieuse. Je ne veux pas que tu aies à affronter cette situation toute seule. Pippa ferait une alliée formidable. Elle peut se montrer effrayante lorsque quelqu’un fait du mal à ceux qu’elle aime.

Pippa esquissa un sourire de loup.

— Non, répondit Ashley, redressant les épaules. Je dois le faire seule. Il est grand temps que je reprenne le contrôle de ma vie et de mon avenir, que je semble avoir perdu depuis que Devon a fait irruption dans mon existence.

— Je suis incroyablement fière de toi, déclara Tabitha.

— Nous le sommes toutes, ajouta Pippa d’un ton sans réplique. Si tu as besoin d’un endroit où t’installer en attendant d’avoir réglé tous les aspects de la situation, n’importe laquelle d’entre nous sera heureuse de t’accueillir aussi longtemps que tu le souhaiteras.

Ashley contempla ses trois amies, et l’affreuse douleur qui lui déchirait le cœur commença à s’atténuer devant l’amour et la loyauté qu’elle voyait briller dans leurs yeux. Tout allait s’arranger. Ce serait difficile durant quelque temps, mais elle traverserait cette mauvaise passe. Elle avait sa famille et ses amies — les meilleures des amies — et bientôt un enfant.

A la seconde où l’infirmière avait confirmé qu’elle était enceinte, son univers avait basculé. Ses priorités avaient radicalement changé, et elle avait su instinctivement qu’elle devait songer d’abord à l’intérêt de son enfant.

Cela avait été un instant de profonde communion avec les forces de la vie.

Soudain, un grand calme l’envahit. Elle souffrait encore, mais elle savait désormais ce qu’elle avait à faire. Pour une fois, elle allait suivre son propre chemin.

- 18 -

Devon ne parvenait pas à se concentrer sur son travail. Il commettait des erreurs, perdait le fil de ses conversations et, le pire, c’était qu’il ignorait la cause de ce curieux état.

Ce qui était certain, c’était qu’il s’inquiétait pour Ashley. Il n’avait pas eu envie de la quitter, ce matin, mais elle avait affirmé qu’elle allait beaucoup mieux et qu’il ne devait pas manquer une journée de travail pour elle. Pourtant, il ne parvenait pas à se débarrasser de l’étrange malaise qui lui comprimait la poitrine.

Quelque chose clochait.

Il s’apprêtait à l’appeler sur son portable lorsque sa porte s’ouvrit. Il releva la tête, contrarié que sa secrétaire n’ait pas annoncé ce visiteur. Il savait parfaitement qu’il n’avait aucun rendez-vous à cette heure-ci.

A sa grande surprise, il vit entrer Eric Copeland, une expression glacée sur son visage. Son visiteur vint se camper devant son bureau et posa ses mains à plat sur le bois poli.

— Que diable avez-vous fait à ma sœur ?

— De quoi parlez-vous ? rétorqua Devon en repoussant son fauteuil pour se redresser de toute sa taille. Je commence à en avoir assez d’entendre les gens me demander ce que je lui ai fait. Si vous souhaitez savoir pourquoi nous avons quitté la soirée d’aussi bonne heure, c’est parce qu’elle avait une terrible migraine et que je ne désirais pas qu’elle souffre inutilement. Je l’ai ramenée à la maison et je l’ai mise au lit.

— Vous ne le savez peut-être pas, mais Ashley ne souffre de ces migraines que dans les situations de stress ou lorsqu’elle est malheureuse, rétorqua Eric. Le fait qu’elle ait interrompu sa lune de miel au bout de deux jours à cause d’une migraine me semble très révélateur. Sans compter que ces migraines n’ont pratiquement jamais cessé depuis.

Devon eut l’impression d’avoir reçu un coup à l’estomac. Il s’affaissa dans son fauteuil sous le regard furibond du frère d’Ashley, qui le dominait de toute sa taille.

— Ma sœur est désespérément malheureuse, poursuivit Eric. J’ignore ce qui se passe entre vous, mais je n’aime pas du tout cela. Elle a changé, et quelque chose me dit que le responsable, c’est vous.

— Elle est peut-être en train de devenir enfin adulte, répondit Devon d’une voix tendue. Sa famille ne lui a pas rendu service en la gâtant constamment et en la protégeant du monde extérieur.

Eric lui décocha un regard furieux, et ses poings se crispèrent sur la table. Devon était prêt à se défendre, mais une petite voix tout au fond de sa conscience lui chuchotait d’écouter ce que le frère d’Ashley avait à dire.

— Sa famille l’aime telle qu’elle est, gronda Eric. Nous l’aimons tous et nous la chérissons. Nous l’apprécions parce qu’elle est une personne magnifique, chaleureuse, aimante. Et aucun de nous ne songerait à lui demander de changer. Celui qui essaierait ne la mériterait pas.

Sans un mot de plus, il tourna les talons et se dirigea à grands pas vers la porte, se retournant une dernière fois sur le seuil pour fixer Devon d’un regard dur.

— J’ignore quelle sorte d’arrangement vous avez négocié avec mon père, mais il a eu tort. Il s’est trompé sur toute la ligne. Vous n’êtes pas l’homme qu’il fallait à ma sœur. Cet homme-là aurait compris que la destinée lui avait fait un cadeau précieux, et il l’aurait apprécié à sa juste valeur. Je veux que vous sachiez que je vous ai à l’œil. Si Ashley ne redevient pas rapidement celle qu’elle était, je vous garantis que vous aurez des comptes à me rendre. Je n’avais pas prévu de prendre la succession de mon père à la tête de l’entreprise, mais, si la seule autre option est de vous admettre au sein de la famille alors que vous rendez ma sœur malheureuse, je vous donne ma parole que je le ferai.

Devon s’abstint de tout commentaire et se contenta de hocher la tête pour confirmer qu’il avait entendu la menace.

Eric s’en alla, non s’en lui avoir lancé un dernier regard noir.

Après son départ, Devon resta un long moment devant la baie vitrée, perdu dans d’amères réflexions. Puis il baissa les yeux vers le téléphone, soudain impatient de passer le coup de fil qui lui tenait tant à cœur quelques minutes à peine auparavant.

Il prit conscience qu’elle ne l’avait plus appelé au bureau depuis des semaines. Pas une seule fois. Plus de sonneries loufoques qui amusaient tant ses collègues. Plus un seul e-mail sentimental.

Tout d’abord, il n’y avait pas attaché une grande importance. Après le mariage, il avait eu énormément de travail, entre William qui souhaitait hâter son départ en retraite et la construction du nouveau complexe touristique.

Il avait simplement continué comme par le passé, espérant qu’avec le temps, Ashley se remettrait de sa déception initiale et qu’elle se rendrait compte que rien n’avait changé entre eux. Mais, à cet instant, il venait de comprendre — vraiment comprendre — qu’en réalité tout avait changé. A commencer par elle : elle avait changé.

L’Interphone vibra, et Devon releva la tête, irrité. C’est tout à l’heure, pour annoncer l’arrivée d’Eric, que sa secrétaire aurait dû l’appeler. Mais il oublia instantanément son irritation dès qu’il entendit ce qu’elle avait à lui dire :

— M. Carter, votre épouse est ici pour vous voir.

Un flot d’adrénaline rugit dans ses veines, et Devon se leva d’un bond. Ashley n’avait jamais mis les pieds dans son bureau. Pas même dans les débuts de leur relation. Elle téléphonait, lui envoyait des messages sur son téléphone portable, quantité de tendres e-mails, mais elle n’avait jamais poussé la porte de l’immeuble.

— Faites-la entrer.

Il traversait le bureau pour l’accueillir lorsque la porte s’ouvrit. Ashley entra d’un pas hésitant. Il nota aussitôt ses traits tirés, sa pâleur maladive, son regard éteint. Il s’immobilisa, un pressentiment funeste lui serrant le cœur.

— J’espère que je n’arrive pas à un mauvais moment, dit-elle d’une voix douce. Je vous dérange, peut-être ?

— Bien sûr que non, voyons ! Venez vous asseoir. Voulez-vous que je vous apporte une boisson ?

Il se sentait nerveux comme un adolescent, et il détestait cette sensation. Sans qu’il comprenne comment c’était arrivé, elle avait bousculé ses certitudes, et mis sa vie sens dessus dessous.

Elle secoua la tête pour décliner son offre, et alla s’asseoir sur le petit sofa dans le coin de son bureau.

— J’avais besoin de vous parler, Devon.

Tout homme ainsi interpellé par son épouse aurait de bonnes raisons de redouter la suite, mais, dans la bouche d’Ashley, ces mots prenaient une connotation terriblement… définitive.

— D’accord, répondit-il d’une voix soigneusement contrôlée. Je vous écoute.

Il prit place en face d’elle, scrutant attentivement ses traits tirés. Ces yeux auparavant si lumineux, si vibrants de vie, étaient comme… éteints. Désespérés. C’était cela, le changement sur lequel il ne parvenait pas à mettre un nom. Il cessa de respirer, et une main glacée lui serra le cœur. Le désespoir se lisait sur son ravissant visage. Or, Ashley était avant tout une éternelle optimiste. A sa grande honte, il devait avouer qu’il avait autrefois considéré ce trait de caractère comme un défaut. A présent, il aurait tout donné pour le sentir chez elle.

— Je suis enceinte, déclara-t-elle d’une voix égale, sans émotion. Sans joie aucune.

— C’est merveilleux, répondit-il, consterné par le ton avec lequel elle venait de lui faire part de cette nouvelle.

— Je ne peux plus continuer ainsi, poursuivit-elle, les yeux brillant de larmes contenues.

— Que… voulez-vous dire ?

Elle se leva, et il dut faire appel à toute sa volonté pour ne pas la forcer à se rasseoir sur ce fichu sofa, car il avait senti qu’elle lui échappait, et ce de mille façons. Ses mains tremblaient, mais elle lui fit courageusement face.

— Ce mariage, dit-elle d’une voix éteinte. Il m’a fallu tout ce temps pour comprendre qu’il n’avait aucune chance de réussir. Je mérite davantage, et vous aussi. Vous méritez de trouver une femme que vous aimerez sans que quelqu’un ne vous oblige quasiment à l’épouser. Je mérite un homme qui m’adorera et qui désirera m’épouser pour moi-même. Quelqu’un qui n’essaiera pas de me changer. Quelqu’un qui m’acceptera avec tous mes défauts. Quelqu’un qui aimera l’Ashley insouciante, impulsive, et qui ne se sentira pas gêné par ses comportements.

Ses yeux s’emplissaient de larmes et sa voix se brisait d’émotion, mais elle poursuivit bravement :

— J’ai cru… j’ai cru que je pourrais vous convaincre de m’aimer, Devon. C’était une erreur. La leçon a été dure, mais je sais maintenant que je ne peux pas devenir une personne que je ne suis pas, même pour conquérir votre amour. Parce que ce ne serait plus moi que vous aimeriez. Ce serait un personnage que j’aurais inventé, et, durant tout ce temps, la véritable Ashley serait toujours là, sans personne pour l’aimer. Je ne peux pas m’infliger cela. Et je ne peux pas infliger cela à mon enfant. Je désire d’abord être une femme et une mère dont je puisse me sentir fière. Je dois m’aimer moi-même et être en paix avec mon moi profond. Et cela vous étonnera peut-être, mais c’est le cas. J’aimais bien la personne que j’étais. Etais-je parfaite ? Bien sûr que non. Mais j’étais heureuse à ma façon, et mes amies m’acceptaient telle que j’étais. Un jour, un homme m’acceptera aussi. Jusque-là, je préfère rester seule et fidèle à moi-même, plutôt que de vivre avec un homme qui pose des conditions pour m’aimer et m’accepter.

Abasourdi par cette déclaration, Devon ne fit pas un geste pour la retenir lorsqu’elle se dirigea vers la porte. Lorsqu’il prit conscience qu’elle était partie, il se retourna précipitamment pour l’appeler, mais sa voix n’était qu’un croassement.

La porte s’était déjà refermée sans bruit derrière elle, le laissant en proie au sentiment que la vie s’était retirée de lui. Il se sentait… brisé.

Epouvanté, il comprit ce qu’il avait fait. Les jambes tremblantes, il tituba jusqu’au sofa et s’y laissa tomber, enfouissant son visage dans ses mains.

Il avait détruit un trésor infiniment précieux, et il ne se le pardonnerait jamais. Il ne méritait aucun pardon.

Etait-ce cela qu’il avait fait d’elle ? songea-t-il, consterné. Elle était venue dans son bureau pour lui annoncer sa grossesse d’un ton aussi détaché que si elle avait évoqué un rendez-vous chez le dentiste ou l’achat d’une nouvelle paire d’escarpins.

Il l’avait vue pousser de grands cris et trépigner de joie à l’annonce de la grossesse de sa cousine. Mais, lorsqu’elle lui avait annoncé la sienne, son regard était vide et morne, le reflet d’un esprit brisé.

Et, le responsable, c’était lui. Personne d’autre que lui. Lui et sa conception arrogante, tyrannique, de ce qu’elle aurait dû être, de la façon dont elle aurait dû se comporter. Il avait trouvé un trésor et il l’avait foulé aux pieds.

Il avait éteint un rayon de soleil. Etouffé la joie et la vie qu’il y avait en elle.

Cameron avait raison. Eric avait raison. Ashley avait raison. Il ne la méritait pas. Ils avaient tous vu clairement ce qui lui échappait. Et lui, dans son arrogance, avait été persuadé de savoir ce qui convenait le mieux à Ashley.

Il avait tenté de faire d’elle quelqu’un d’autre, alors qu’elle était parfaite au naturel. Il n’avait jamais compris jusqu’à cet instant à quel point son tempérament fantaisiste lui manquait. Les appels à toute heure au bureau pour lui dire qu’elle l’aimait. Ses soudains élans d’affection, lorsqu’elle se jetait à son cou. Sa merveilleuse exubérance en compagnie des autres.

Si elle avait nettoyé leur appartement à fond, effaçant toute trace de sa présence, ce n’était pas parce qu’elle en avait envie, mais parce qu’elle pensait que c’était ce qu’il attendait d’elle. Elle imaginait lui faire plaisir en devenant une parfaite maîtresse de maison.

Que dire, dès lors, de son apprentissage de la cuisine, de ces tentatives désespérées pour s’attirer ses compliments ? Elle qui était fraîche et douce comme une brise de printemps n’était plus que l’ombre pâle d’elle-même.

Elle avait perdu tout éclat, et cela parce qu’il était le plus grand imbécile que la terre ait jamais porté.

Le cœur battant à tout rompre, saisi d’une vague nausée, il se rendit compte que cela faisait une éternité qu’elle ne lui avait pas dit qu’elle l’aimait. Qu’elle n’avait eu pour lui le moindre geste affectueux. Elle se contentait de sourire.

Des larmes brûlantes montèrent à ses paupières. Il avait tenu un trésor fragile et délicat entre ses mains et il l’avait brisé. Il avait rejeté son amour. Il l’avait repoussée alors qu’elle s’offrait à lui. Et il l’avait fait avec arrogance, comme si elle n’était pas digne de lui.

Pas digne de lui ? songea-t-il, réprimant un gémissement. C’était lui qui ne méritait pas de respirer le même air qu’elle.

Et, dans un éclair, il comprit soudain qu’il l’aimait, qu’il l’avait toujours aimée, depuis l’instant où il avait posé les yeux sur elle. Il l’aimait, elle, et non la nouvelle Ashley discrète et efficace. Il aimait l’Ashley impulsive, passionnée, pétillante. Or, il avait essayé de tuer ce qu’il aimait le plus.

Il n’avait rien à envier à Rafe et à Ryan, s’agissant de se conduire comme un goujat avec les femmes qui les aimaient. Comment pouvait-il espérer qu’Ashley lui pardonnerait un jour, alors qu’il ne se pardonnerait jamais lui-même ?

Elle portait son enfant, et elle allait le quitter.

Il ne la méritait pas. Il devrait la laisser partir et trouver un homme qui l’adore et qui la traite mieux qu’il ne l’avait fait.

Mais il ne pouvait s’y résoudre. Lui l’adorait, et il réparerait le mal qu’il lui avait fait, même s’il devait y consacrer le reste de son existence.

Mais, tout d’abord, il devait s’assurer qu’elle ne sorte pas définitivement de sa vie.

- 19 -

Resserrant son manteau autour d’elle, Ashley descendit du taxi devant l’immeuble de ses parents. Elle ne se sentait pas vraiment la force de leur faire face, mais elle devait en finir, et elle avait besoin du réconfort de sa mère.

Devon l’avait déjà appelée une bonne douzaine de fois sur son téléphone portable, et elle avait fini par l’éteindre pour ne plus l’entendre sonner. Elle s’était attendue à sa résistance. Par bonheur, son annonce l’avait pris totalement au dépourvu, et elle avait pu ressortir du bureau en évitant les cris et les récriminations.

Mais, maintenant, il exigerait de lui parler. Probablement pour lui faire la leçon au sujet de son impulsivité et de son irresponsabilité, puis il lui répéterait une fois encore qu’il n’y avait aucune raison que leur mariage ne fonctionne pas.

Mais elle désirait bien davantage qu’un mariage qui « fonctionne ». Elle voulait qu’il soit… fabuleux. Elle voulait un homme qui l’aime telle qu’elle était. Elle ne le rencontrerait peut-être jamais, mais, en tout cas, elle n’allait pas se contenter de quelqu’un que son père avait dû acheter pour qu’il consente à l’épouser.

C’était l’autre raison qui motivait la visite à ses parents. D’abord, elle ordonnerait à son père de cesser d’interférer dans sa vie. Ensuite seulement, elle irait embrasser sa mère.

Elle entra dans l’appartement et ôta son manteau.

— Maman ? appela-t-elle. Papa ?

Sa mère sortit de la cuisine, un sourire aux lèvres.

— Bonjour, ma chérie. Qu’est-ce qui t’amène, aujourd’hui ? Tu aurais dû téléphoner. J’aurais préparé le thé.

— Où est papa ? s’enquit Ashley d’une voix douce. J’ai besoin de lui parler. Et à toi aussi, d’ailleurs.

Gloria fronça les sourcils.

— Je vais aller le chercher. Un problème ?

— Oui, on peut le dire.

— Va t’asseoir dans le salon, dit sa mère, alarmée. Nous t’y rejoignons tout de suite.

Restée seule, Ashley se dirigea vers le vaste salon et se plaça devant la cheminée, heureuse de sentir sa douce chaleur. Elle se sentait glacée à l’intérieur et avait l’impression que rien ne parviendrait plus jamais à la réchauffer.

Un instant plus tard, ses parents la rejoignirent, et elle se retourna lentement pour leur faire face.

— Ashley, mon bébé, que se passe-t-il ? s’enquit son père d’une voix coupante.

Sa mère et son père la dévisageaient tous deux avec des mines soucieuses, attendant sa réponse. Ashley prit une profonde inspiration et se jeta à l’eau :

— J’ai quitté Devon et je suis enceinte.

Gloria porta une main à sa bouche et la dévisagea d’un air horrifié. William vrilla son regard de glace sur elle.

— Que diable s’est-il passé ?

— Tu es bien placé pour le savoir, répondit Ashley d’un ton amer. Comment as-tu pu me faire cela, papa ? Comment as-tu pu nous manipuler tous les deux de cette façon ?

William réprima un juron, et son visage devint cramoisi.

— Bon sang ! Je lui avais pourtant ordonné de se taire !

— Il ne m’a rien dit. Je l’ai découvert toute seule le soir de notre nuit de noces. Peux-tu imaginer ce que j’ai ressenti en apprenant le jour de mon mariage que mon père avait pratiquement acheté mon mari ?

— William ! s’écria sa mère. De quoi parle-t-elle ?

Ashley se sentit soulagée d’apprendre que sa mère, au moins, n’était pas au courant du complot. Elle n’aurait pu supporter d’avoir été doublement trahie.

— Papa m’a incluse dans le contrat Tricorp, expliqua-t-elle, s’efforçant d’afficher une mine sereine. Il a obligé Devon à m’épouser, sous peine de retirer son offre de fusion.

— Ce n’est pas du tout ainsi que cela s’est passé ! protesta William. Je…

Il s’interrompit et se passa la main dans les cheveux d’un geste las, avant de poursuivre :

— Je ne voulais que ton bien. J’ai pensé que Devon s’occuperait bien de toi. Qu’il était l’homme qu’il te fallait.

— Je suis assez grande pour m’occuper de moi-même. Je n’ai pas besoin d’un homme pour cela. J’ai besoin d’un homme qui m’aime pour moi-même, pas parce que mon père agite un juteux contrat devant ses yeux.

Recouvrant enfin sa voix, Gloria se précipita pour serrer sa fille dans ses bras.

— Oh ! ma chérie ! Je suis désolée ! Je n’avais pas idée…

Ashley ferma les yeux, absorbant avec délectation l’amour et l’acceptation que Devon lui avait refusés. Au bout d’un instant, sa mère s’écarta d’elle pour lui caresser doucement les cheveux.

— Tu es donc enceinte ? Quand l’as-tu appris ?

— Je suis allée chez le médecin ce matin. Ensuite, je suis allée voir Devon.

— Ashley, es-tu certaine d’avoir pris la bonne décision ? intervint son père. Je ne crois pas une seule seconde que Devon n’éprouve aucun sentiment pour toi. Réfléchis bien, ma chérie. Veux-tu vraiment tout détruire à cause de la façon dont vous vous êtes rencontrés ? Je comprends ta colère et j’assume pleinement ma responsabilité. Devon n’a jamais eu l’intention de te tromper. C’était mon idée depuis le début.

— Il n’aime pas la femme que je suis, répondit Ashley, luttant contre les larmes. Il me juge frivole, irresponsable, impulsive, trop confiante. Il veut me changer du tout au tout. Comment pouvez-vous croire que c’est avec un tel homme que je désire passer toute ma vie ? Comment expliquerai-je à mon fils ou à ma fille que j’accepte de vivre avec un homme pour qui je ne suis rien ? Comment pourrai-je lui enseigner le respect de soi si je ne me respecte pas moi-même ?

Serrant de nouveau sa fille dans ses bras, Gloria fusilla son mari du regard.

— Comment as-tu pu faire une chose pareille, William ? Quelle idée folle a bien pu te passer par la tête ? Tu aurais pu aussi bien dire à ta fille qu’elle ne compte pas et que son avis n’a aucune importance. Tu as déjà fait des bêtises dans ta vie, mais celle-ci bat tous les records.

— Ashley, s’il te plaît, dit son père en soupirant, ne sois pas en colère contre moi. Je ne voulais que ton bonheur. Tu es mon unique fille, et je tenais à assurer ton avenir. Je pensais que Devon et toi feriez un couple solide. J’avais tort, et j’en suis désolé à un point que tu ne peux imaginer.

— Il n’est pas question que tu annules votre accord, dit Ashley sans élever la voix. Tu ne puniras pas Devon pour son incapacité à m’aimer. Si tu considères qu’il est le meilleur choix pour l’entreprise, tant mieux. Mais laisse-moi en dehors de vos affaires. A l’avenir, j’aimerais être libre de faire mes propres choix sans qu’on tente de me manipuler.

— Je t’aime, ma chérie, tu dois me croire. Je n’ai jamais eu l’intention de te faire du mal. Devon a tenté de me mettre en garde. Il ne voulait pas te mentir. Il estimait que tu avais le droit de connaître toute la vérité. Mais j’étais aveuglé par mes certitudes, et je ne l’ai pas écouté. J’en suis profondément désolé.

Ashley sentit un flot de larmes monter à ses paupières. Qu’aurait pu devenir leur relation, si seulement on leur avait laissé la liberté de la vivre ?

William s’approcha d’un air hésitant et serra sa fille dans ses bras.

— Tu sais que tu peux compter sur ta mère et moi quoi qu’il arrive. Et nous serons là aussi lorsque le bébé arrivera.

— Je sais, murmura Ashley. Et je t’aime aussi, papa. Mais, à l’avenir, laisse-moi commettre mes propres erreurs. Tes intentions étaient bonnes, mais le résultat, c’est que je suis tombée amoureuse d’un homme qui ne pourra jamais m’aimer.

— Veux-tu que nous envoyions quelqu’un chercher tes affaires ? proposa sa mère. Tu sais que tu peux t’installer ici aussi longtemps qu’il te plaira.

— Non, merci. Je crois que je vais profiter quelque temps de l’hospitalité de Pippa. Au moins jusqu’à ce que j’aie décidé de ce que je vais faire de ma vie. J’ai besoin de trouver un emploi car, désormais, je dois penser à mon enfant. Devon a raison sur un point. Il est grand temps que je devienne adulte.

*  *  *

Combien de temps s’entêterait-elle encore à l’éviter ?

Devon faisait les cent pas dans son bureau, bien qu’il ait été incapable du moindre travail cohérent depuis qu’Ashley l’avait quitté, trois jours plus tôt. Il n’avait pas dormi. Il avait usé son téléphone à force de l’appeler. Il avait téléphoné à ses amies, à ses parents, à tous les membres de sa famille dont il possédait le numéro.

Ses démarches avaient été assez fraîchement accueillies, ce qui était compréhensible vu les circonstances.

Cela lui était bien égal. S’agissant d’Ashley, il n’avait plus aucun orgueil. Tout ce qui lui importait, c’était qu’elle revienne. Il aurait tout donné pour revoir ses affaires éparpillées dans tout l’appartement, pour sentir son parfum lorsqu’il pénétrait dans une pièce. Il désirait la voir de nouveau heureuse. Il brûlait de revoir son sourire.

Lorsqu’il n’était pas à son bureau, il l’attendait dans l’appartement. Mais elle n’était pas revenue. Pas même pour récupérer ses affaires. Tous ses vêtements étaient encore soigneusement accrochés dans le dressing. Ses chaussures — elle possédait un nombre incalculable de paires — étaient alignées dans leurs boîtes sur les étagères. Ashley n’allait jamais nulle part sans sa collection de chaussures, et le fait qu’elle ne soit pas venue les chercher commençait à l’inquiéter.

Si seulement elle décrochait son fichu téléphone ! Ou si elle répondait à ses centaines de messages ! Il avait besoin de savoir qu’elle allait bien. Elle était enceinte ! Qui veillerait sur elle si elle souffrait d’une autre de ses migraines ?

D’après Eric, ces migraines revenaient fréquemment lorsqu’elle était malheureuse. Or, Devon lui avait rendu la vie misérable et son médicament était resté ici. Même si elle ne pouvait plus le prendre à cause de sa grossesse, il aurait pu au moins la serrer dans ses bras, lui masser les tempes, s’assurer qu’il faisait frais et sombre dans la chambre.

Si seulement elle consentait à lui parler, à lui laisser simplement une petite chance de lui dire combien il l’aimait ! Il n’avait jamais compris à quel point le merveilleux rayon de soleil qu’elle apportait dans sa vie lui manquait, jusqu’à ce qu’il se soit éteint. Masqué par les paroles malencontreuses qu’il lui avait jetées au visage.

Son téléphone portable sonna. Il se précipita, espérant que ce serait enfin Ashley, et il ne put réprimer une grimace de déception en lisant le nom sur l’écran. Ce n’était que Rafe.

— Allô ? marmonna-t-il sans enthousiasme.

— C’est une fille ! cria Rafe d’un ton joyeux. Une magnifique petite fille de deux kilos huit cents grammes. Elle est venue au monde il y a une heure.

Devon ferma les yeux, ravalant son amère déception. A cet instant précis, il enviait terriblement son ami.

— C’est formidable, Rafe. Et comment va Bryony ?

— Bien, très bien. Elle a été très courageuse. Bien plus que moi, qui ai failli m’évanouir dans la salle de travail. Je suis fier d’elle. Le bébé est le portrait tout craché de sa maman.

— Dis-lui que je pense bien à elle, murmura Devon. Je suis très heureux pour vous deux.

— Tout va bien, Devon ? Tu as une drôle de voix.

Devon hésita. Il n’avait pas envie de gâcher le bonheur de son ami le jour de la naissance de sa fille, mais il était au bout du rouleau, et il avait besoin de conseils.

— Non, répondit-il en toute franchise, cela ne va pas très fort. Ashley est enceinte, et elle m’a quitté.

— Oh ! Attends une minute ! Bonté divine ! Je pensais qu’elle était absolument folle de toi. Que diable s’est-il passé ? Depuis combien de temps est-elle enceinte ?

— Je n’en sais rien, convint Devon d’un ton las. En fait, je n’ai absolument aucune idée de ce qui m’arrive. Elle est apparue dans mon bureau, il y a trois jours de cela, pour m’annoncer qu’elle était enceinte. Et, dans la foulée, elle m’a aussi annoncé qu’elle me quittait.

— Aïe ! fit Rafe. Je ne voudrais pas être à ta place. Je suis vraiment désolé pour toi, mon vieux. Y a-t-il quelque chose que je puisse faire ?

Devon se cala dans son fauteuil et le fit pivoter pour faire face au spectacle de la neige qui tombait en gros flocons, au-delà de la baie vitrée.

— Oui, peut-être, répondit-il d’un ton hésitant. Tu peux me conseiller. J’ai absolument besoin qu’elle revienne, Rafe.

Il y eut un long silence, puis Rafe soupira.

— D’accord. Première question : l’aimes-tu, ou bien veux-tu seulement qu’elle revienne parce qu’elle porte ton enfant ?

— Je l’aime, répondit Devon sans hésitation. J’ai tout gâché mais je l’aime, même si elle refuse de le croire. Je me suis vraiment mal conduit avec elle, Rafe. A côté de moi, Ryan et toi êtes de véritables enfants de chœur.

— A ce point-là ? Voilà qui semble grave, très grave.

— Cela, je le savais déjà.

— Eh bien, mon vieux, je ne peux que te répéter ce que m’a dit un sage lorsque je me morfondais à me demander comment j’allais pouvoir convaincre Bryony de me pardonner : « Sors le grand jeu ou rentre chez toi. »

— Et que suis-je censé comprendre par là ?

— Ce que cela signifie, c’est qu’il est temps de donner la grosse artillerie, de faire un geste spectaculaire pour elle, un geste qu’elle ne pourra pas ignorer. Supplie-la à genoux, humilie-toi devant elle. La première fois, ce n’est pas très plaisant, mais, si elle te reprend, tu passeras le reste de ta vie dans cette position, alors autant t’y habituer tout de suite.

— Si elle me reprend, je passerai avec joie ma vie à genoux devant elle, marmonna Devon.

— Ecoute, Bryony dort avec notre fille, et je crois que je vais aller les rejoindre. La famille est ce qu’il y a de plus beau au monde. Fais ce qu’il faut pour retrouver la tienne.

— C’est bien ce que j’ai l’intention de faire. Merci, Rafe.

Devon glissa le téléphone dans sa poche, réfléchissant au conseil de son ami : « Sors le grand jeu ou rentre chez toi. »

C’était un bon conseil, et il était bien décidé à le suivre. Il ne reculerait devant rien pour qu’Ashley lui accorde une seconde chance.

- 20 -

Assise sur le sofa de Pippa, les genoux recouverts d’une couverture moelleuse, Ashley sirotait une tasse de thé en regardant tomber les flocons. Il neigeait sans discontinuer depuis deux jours, et la ville disparaissait sous un épais manteau blanc. Elle regrettait le confort de son appartement — ou plutôt, de l’appartement de Devon. Cela n’avait jamais été vraiment le sien. Un soir comme celui-ci, ils auraient regardé un film, blottis devant la cheminée.

— Salut, toi ! dit Pippa en se laissant tomber sur les coussins près d’elle. Comment te sens-tu ? Pas de nausées ?

C’était probablement la faute des hormones de la grossesse, mais de grosses larmes perlèrent à ses paupières quand elle pensa à la sollicitude affectueuse dont son amie l’avait entourée depuis son arrivée chez elle. Sans même de vêtements de rechange, puisqu’elle avait laissé toutes ses affaires à l’appartement et n’avait pas trouvé le courage de retourner les chercher. Pippa lui prêtait les siens, mais bientôt — peut-être dès le lendemain — elle allait rassembler tout son courage et faire face à la situation.

— Oui et non, répondit-elle. Honnêtement, j’ignore si c’est la grossesse ou bien le stress, mais je me sens un peu nauséeuse, et aucune nourriture n’est à mon goût. Même mes plats préférés ont perdu tout attrait.

— Probablement un peu des deux, opina Pippa. As-tu déjà parlé avec Devon ?

— Non, avoua Ashley, reposant sa tasse avec un soupir. Je suis trop lâche pour l’affronter.

— Ce n’est pas vrai ! gronda Pippa. Il a fallu du courage pour entrer dans son bureau et lui dire ses quatre vérités comme tu l’as fait. Je suis extrêmement fière de toi.

— Mon Dieu, comment j’aimerais arrêter de pleurer ainsi à tout bout de champ ! gémit Ashley. Pippa, tu es parfaite. Tu es intelligente, une fabuleuse cuisinière, belle à couper le souffle, et la meilleure amie dont on puisse rêver.

— Et, étrangement, je suis encore célibataire, observa Pippa avec un sourire mélancolique.

— C’est seulement parce que tu es très sélective, répliqua Ashley, riant entre ses larmes. Et tu fais bien. J’aurais dû m’appliquer à suivre ton exemple.

— Ashley, tu ignores à quel point tu es spéciale, dit Pippa en se penchant vers elle, son expression soudain sérieuse. Lorsque nous toutes en étions encore à nous chercher, enchaînant les aventures d’un soir et perdant notre temps en compagnie des mauvaises personnes, toi, tu étais sereine et lucide. Tu savais exactement qui tu étais et ce que tu attendais de la vie. Tu te respectais toi-même et tu exigeais le meilleur chez les autres. Le fait que Devon ait cru devoir te faire changer ne signifie pas que tu aies tort. Tu es un peu perdue pour le moment, mais, au moins, tu ne lui as pas permis de faire de toi quelqu’un d’autre.

Ashley sourit, mais, au fond d’elle-même, elle se demandait si Pippa avait vraiment raison. Devon l’avait changée. Et même de façon irréversible. Malgré sa résistance, elle ne serait plus jamais celle qu’elle était avant qu’il fasse irruption dans son existence.

Mais, c’était peut-être cela, la vie. Les gens et les circonstances changeaient une personne. Ce qui comptait, c’était ce que l’on faisait de ce changement.

On sonna à la porte, et Pippa réprima une grimace.

— Si c’est un autre vendeur au porte-à-porte, je vais le jeter dehors, grommela-t-elle. C’est le troisième cette semaine.

— C’est peut-être le livreur de l’épicerie.

— Non, répondit Pippa d’un air songeur. Je suis presque sûre qu’il ne passe que demain. Mais tu as peut-être raison. Attends-moi, je reviens tout de suite.

— Reste assise, répliqua Ashley en repoussant sa couverture. Tu as travaillé toute la matinée, alors que je n’ai fait que rester vautrée sur les coussins à me lamenter sur mon sort.

Pippa leva les yeux au ciel, mais elle retomba assise sur le sofa tandis qu’Ashley trottinait vers l’entrée. Elle ouvrit la porte de l’appartement en rez-de-chaussée et découvrit Devon, planté sur le seuil, les cheveux couverts d’une fine couche de neige. Il portait un manteau, mais pas d’écharpe ni de chapeau, et il avait l’air de ne pas avoir dormi de la semaine.

— Bonjour, Ashley, dit-il d’une voix tranquille mais déterminée.

Elle s’agrippa si fort au chambranle que ses jointures blanchirent, et il lui fallut une seconde pour se reprendre.

— Euh… bonjour, Devon. Que faites-vous ici ?

Il rit, mais ce n’était qu’un son creux, qui n’exprimait aucune joie, aucun amusement.

— Voilà une semaine que mon épouse a disparu. Elle ne répond pas au téléphone. Elle ignore mes messages. Je suis fou d’inquiétude de ne pas savoir ce qu’elle est devenue. Et, lorsque je parviens enfin à retrouver sa trace, elle me demande ce que je fais là.

— Je comptais passer demain pour récupérer mes affaires, répondit-elle en s’efforçant de contrôler le tremblement de sa voix. Si vous êtes d’accord, bien sûr.

— Je ne suis pas d’accord, répondit-il, les dents serrées.

Alarmée par la véhémence de sa voix, elle fit un pas en arrière, et il soupira.

— Pourrions-nous aller quelque part pour parler, Ashley ?

— Non, répondit-elle sans aucune hésitation. Je ne pense pas que ce soit une bonne idée.

— Vous ne pensez pas que ce soit une bonne idée, répéta-t-il d’un air lugubre. Vous êtes enceinte de mon enfant. Nous sommes mariés depuis peu. Et, selon vous, nous n’aurions rien à régler ?

Ashley ferma les yeux et porta une main à son front.

— Ashley ? appela Pippa. Tout va bien ?

Une seconde plus tard, elle arrivait derrière Ashley.

— Qui est-ce ?

— Tout va bien, Pippa. C’est Devon.

L’expression de Pippa s’assombrit, mais Ashley l’arrêta d’un geste de la main, et son amie, de mauvaise grâce, fit demi-tour et retourna dans le salon.

— Je suis là si tu as besoin de moi, lança-t-elle en se retirant.

Dès que son amie eut disparu, Ashley tourna de nouveau son attention vers Devon.

— Je sais que nous avons besoin de parler. C’est seulement que je ne me sens pas encore prête. Même si cela vous paraît difficile à croire, tout ceci a été très dur pour moi, Devon.

Il fit un pas en avant et son expression s’adoucit.

— Je sais que cela n’est pas facile, mon ange. Mais, s’il vous plaît, j’ai tant de choses à vous dire ! A vous montrer ! Hélas, je ne peux pas le faire si vous refusez de me parler. Accordez-moi cet après-midi. S’il vous plaît ? Si, après cela, vous n’avez toujours pas changé d’avis, je vous conduirai moi-même à l’appartement et je vous aiderai à rassembler vos affaires.

Elle le dévisagea, stupéfaite par le ton implorant de sa voix. On aurait presque dit qu’il retenait son souffle, attendant sa réponse. Et cette tristesse dans son regard…

— Je… je vais passer mon manteau, répondit-elle d’un ton résigné.

Un soulagement intense éclaira le visage de Devon, et ses yeux dorés semblèrent tout à coup revenir à la vie. Il se redressa, la fixant d’un regard brillant d’espoir.

— Et des chaussures, observa-t-il en souriant. Je vous en ai justement rapporté quelques paires de l’appartement.

— Vous m’avez rapporté mes chaussures ? répéta-t-elle d’un ton incrédule.

— Six paires, confirma-t-il d’un air un peu embarrassé. Elles sont dans le coffre de ma voiture. J’ignorais lesquelles vous préfériez, alors j’ai privilégié celles qui pourraient vous protéger de la neige et du froid.

— C’est très gentil, répondit-elle, sentant quelque chose se détendre en elle. Donnez-moi le temps de ramasser mon manteau et mon bonnet. Si vous m’avez apporté des bottes, ce sera parfait.

— Je reviens tout de suite. Ne bougez pas d’ici. Je ne voudrais pas que vous glissiez sur le verglas.

Il tourna les talons et repartit au pas de course vers le bout de la rue, où il avait garé sa voiture. Ashley resta là un moment à le suivre d’un regard étonné. Devon utilisait rarement sa voiture personnelle. Lorsqu’ils se déplaçaient ensemble, il faisait généralement appel à son service de limousines ou ils hélaient un taxi.

Elle se rendit soudain compte qu’elle était plantée sur le seuil avec la porte grande ouverte laissant entrer l’air glacé. Elle battit précipitamment en retraite à l’intérieur de l’appartement, refermant la porte derrière elle.

Elle rentra en hâte dans le salon, et, ramassant une brosse sur la petite table au bout du sofa, entreprit de brosser énergiquement ses cheveux.

— Ashley, que se passe-t-il ? s’enquit Pippa d’un ton circonspect.

— Je n’en suis pas tout à fait sûre, convint Ashley en se tournant vers son amie, sa brosse à la main. Devon désire que nous parlions. Il m’a demandé de lui consacrer l’après-midi et, si à ce stade il n’a pas réussi à me convaincre, il propose de me ramener à l’appartement et de m’aider à déménager mes affaires. Il se conduit d’une façon… très bizarre.

— Ce n’est guère étonnant, grommela Pippa. Tu l’as plaqué après lui avoir annoncé que tu étais enceinte de son bébé. Il y a de quoi faire réfléchir n’importe qui.

— Je suppose que je vais aller avec lui… pour parler, dit Ashley, reposant la brosse à cheveux sur la petite table.

— Appelle-moi plus tard, grogna Pippa. Je veux un rapport complet.

Ashley souffla un baiser en direction de son amie et alla jusqu’au placard décrocher son manteau et son écharpe, puis elle glissa ses cheveux sous un bonnet de laine et se dirigea vers la porte.

Lorsqu’elle l’ouvrit, elle trouva Devon qui l’attendait sur le seuil, une paire de bottes fourrées à la main.

— Laissez-moi faire, dit-il en posant un genou à terre. Je vais vous aider à les enfiler.

Elle appuya sa main sur sa vigoureuse épaule pour maintenir son équilibre tandis qu’il lui enfilait ses bottes l’une après l’autre. Puis il se redressa et lui prit la main pour l’aider à descendre les marches du perron. Il la guida jusqu’à sa voiture et l’aida à s’installer sur le siège passager.

— Où allons-nous ? s’enquit-elle alors que la voiture démarrait, se mêlant en douceur à la circulation.

— Vous verrez.

Elle soupira. Devon posa une main sur la sienne, sur la console centrale, et mêla ses doigts aux siens.

— Faites-moi confiance, Ashley. Je sais que c’est beaucoup vous demander et que je ne le mérite pas, mais ayez foi en moi juste cette fois-ci.

Ashley ne pouvait rester insensible à la sincérité qu’elle entendait dans sa voix. Il y avait une vulnérabilité à fleur de peau dans chacune de ses paroles, dans chacune de ses expressions. Il avait l’air aussi malheureux qu’elle, comme si sa souffrance intérieure égalait la sienne.

Cela n’avait aucun sens. Certes, il ne célébrait pas la fin de leur mariage au champagne, mais son accord avec William tenait toujours, et il avait obtenu tout ce qu’il désirait sans avoir à s’encombrer d’une épouse inutile.

Lorsque la voiture s’arrêta devant le refuge pour animaux, Ashley demeura un instant immobile sur son siège, le front barré d’un pli de perplexité.

— Que faisons-nous ici, Devon ?

Devon descendit de la voiture et, faisant rapidement le tour du capot, vint lui ouvrir sa portière et lui prit la main pour l’aider à descendre à son tour.

— Venez. Il y a quelque chose que je désire vous montrer.

Elle se laissa entraîner vers l’entrée du vieil immeuble. Dès qu’ils furent à l’intérieur, les sons et les odeurs familiers des animaux assaillirent ses sens. Elle reconnut avec attendrissement Harry le chat, la mascotte du refuge, paisiblement endormi sur le comptoir de la réception.

Sa surprise augmenta encore lorsque Devon, la tirant toujours par la main, l’entraîna dans le couloir bordé de cages métalliques. Il n’était jamais venu ici auparavant. Comment pouvait-il savoir précisément où il allait ?

Il s’arrêta devant la grande salle qu’ils utilisaient pour permettre aux nouveaux maîtres et aux animaux adoptés de se familiariser les uns avec les autres. Il lui offrit un bref sourire un peu timide, puis ouvrit la porte en grand. A l’intérieur, Molly et les autres bénévoles du refuge étaient alignés comme à la parade. Lorsque Devon et Ashley franchirent le seuil, ils éclatèrent en bruyantes ovations.

— Que se passe-t-il, ici ? balbutia Ashley, effarée.

— Dites bonjour à votre nouvelle équipe, dit-il. Vous êtes désormais la directrice des opérations du refuge Copeland.

Muette de surprise, Ashley dévisagea Molly et les autres bénévoles souriants l’un après l’autre. Puis, elle tourna de nouveau son regard vers Devon.

— Je… ne comprends pas, dit-elle d’une voix faible. Nous ne fermons donc plus ?

— Bien sûr que non ! répondit Molly en se précipitant pour la serrer dans ses bras. Et c’est grâce à votre mari ! Il nous a procuré les financements qui nous manquaient non seulement pour rester solvables, mais aussi pour d’importantes rénovations et pour une campagne de communication digne de ce nom, nous permettant de placer efficacement nos pensionnaires dans de bons foyers.

— Vous avez fait cela pour moi ? s’exclama Ashley, s’extrayant des bras de Molly pour se tourner vers lui.

— Je l’avais fait avant que vous me quittiez, répondit-il d’un ton bourru. J’en avais parlé avec votre père le soir du cocktail. Je l’avais même menacé de refuser de lui succéder s’il ne consentait pas à financer le refuge.

Ashley le dévisagea, bouche bée. Elle ressentit un soudain besoin de se jeter dans ses bras, mais elle réprima cet élan, sachant que ce n’était pas ce qu’il attendait d’elle. Mais, en même temps, il paraissait si nerveux, comme s’il s’inquiétait qu’elle reste indifférente à son geste… que devait-elle faire ?

— Je sais combien vous aimez ces animaux, Ashley.

Sa vue se brouilla. Le cœur serré, elle comprit à quel point elle l’aimait.

— Merci, murmura-t-elle. Je ne pourrai jamais vous dire combien je suis reconnaissante pour ce que vous avez fait.

— Vous êtes tout pour moi, répondit-il d’une voix douce.

Elle le dévisagea un long moment, le cœur battant à tout rompre. Mais, avant qu’elle n’ait le temps de lui poser la moindre question, il se tourna vers les autres et annonça d’un ton jovial :

— Nous adorerions rester pour fêter ce moment avec vous, mais je dois encore emmener Ashley visiter un autre endroit.

Ils firent leurs adieux, et Devon l’entraîna de nouveau jusqu’à sa voiture. Elle se glissa sur le siège de cuir et, peu à peu, sentit un vague espoir naître en elle. Mais l’espoir de quoi ? Elle n’aurait su le dire, mais ce qui était certain, c’était que Devon semblait différent, et son attitude allait au-delà du simple regret ou de la culpabilité.

— Devon, murmura-t-elle, que vouliez-vous dire tout à l’heure en affirmant que j’étais tout pour vous ?

Elle vit ses mains se crisper sur le volant, et un muscle tressauta sur sa joue.

— Exactement cela, Ashley. Il y a aussi beaucoup d’autres choses que je brûle de vous dire, mais vous allez devoir faire preuve d’un peu de patience. Il m’est impossible d’avoir une telle conversation avec vous au milieu de la circulation, à un moment où je ne peux ni vous regarder ni vous toucher. Je connais un lieu où nous pourrons parler en toute tranquillité.

Tout à coup, elle avait la bouche sèche. Elle sentait qu’il était tendu à l’extrême, comme s’il redoutait qu’elle refuse et exige de lui qu’il la ramène immédiatement chez son amie. Se sentant tenue de le rassurer, elle posa doucement sa main sur son genou.

— D’accord, Devon. Je suis prête à vous écouter.

- 21 -

Devon devait sans cesse se rappeler de lever le pied tandis qu’ils roulaient vers la sortie de la ville. Il était impatient et le temps lui était compté, mais les routes étaient glissantes et il refusait de prendre le moindre risque avec la sécurité de son épouse et de son enfant.

Son épouse et son enfant.

Ces mots évoquaient une puissante image.

Son épouse. Son enfant. La femme qu’il aimait et qu’il avait si terriblement blessée. L’enfant qu’elle portait en elle. Leur création. Sa famille, toute à lui.

Que ferait-il si elle refusait de lui accorder une nouvelle chance de se faire pardonner ?

Il ne pouvait pas même envisager cette éventualité — tout son être s’y refusait. Il deviendrait fou. Il devait absolument trouver le moyen de la convaincre de lui pardonner, ou tout du moins d’accepter de lui laisser une dernière chance de réparer le mal qu’il avait fait.

Elle était toujours aussi belle, mais un voile de tristesse semblait être descendu sur elle, comme un nuage noir obscurcissant le soleil. Il aurait tout donné pour la voir sourire de nouveau. Il désirait la voir heureuse. Et, plus que tout, il désirait être la source de ce bonheur. Il désirait qu’elle soit heureuse avec lui.

Le trajet jusqu’à Greenwich, au Connecticut, prit plus longtemps qu’il ne l’aurait souhaité. L’ambiance entre eux était tendue, et ils firent le voyage dans un silence quasi complet. Ils étaient aussi nerveux et embarrassés l’un que l’autre. Lorsqu’il s’engagea sur la route sinueuse qui les conduirait à la grande propriété qu’il avait l’intention de lui montrer, il ne restait plus qu’une heure avant la tombée de la nuit.

Il arrêta la voiture dans le virage juste avant l’allée privée et coupa le moteur. Ashley fronça les sourcils, de plus en plus perplexe.

Il fit le tour de la voiture pour lui ouvrir la portière et l’aider à descendre, rajusta son bonnet et son écharpe pour qu’elle n’ait pas froid, puis il l’entraîna par la main sur la route bordée de congères de neige. Tout autour d’eux, le paysage était tout blanc, immaculé. Comme elle. Magique. Tout droit sorti d’un conte de fées.

En une certaine occasion, il lui avait déclaré que la vie n’était pas un conte de fées. Mais il avait changé d’avis. C’était exactement ce qu’il allait lui offrir. Et tout de suite.

— C’est un lieu magnifique, dit-elle, le souffle coupé.

Elle parcourut les collines environnantes d’un regard émerveillé, et Devon sentit son cœur se gonfler d’émotion. C’était ainsi qu’il désirait la voir chaque jour. Heureuse. Rayonnante. Si belle que c’en était douloureux.

Il l’arrêta alors qu’elle arrivait au virage de la route. Gardant sa main dans la sienne, il la fit pivoter face à lui, avec l’impression que son cœur allait éclater.

Leur souffle formait des nuages dans l’air froid. La neige avait recommencé à tomber en lentes spirales. Certains flocons s’accrochaient dans ses cheveux. D’autres fondaient dans un rayon de soleil d’hiver.

— Ashley…

Sa voix n’était qu’une sorte de croassement, et il toussota pour s’éclaircir la gorge, préparé à lutter de toutes ses forces pour garder la femme qu’il aimait.

— Oui, Devon ?

Sa voix à elle était douce et musicale dans le silence de ce paysage hivernal. Tout à coup, les mots lui manquaient pour exprimer ce qu’il avait à lui dire. Il ne savait plus par où commencer. Finalement, sa frustration prit le dessus.

— Bon sang, Ashley, je vous aime ! s’écria-t-il d’un ton désespéré. Je suis là à essayer de trouver les mots justes pour vous expliquer ce que je ressens, mais ce qui me vient à l’esprit, ce qui occupe toutes mes pensées, c’est que je vous aime. A un point que je ne peux plus vivre sans vous. Ne m’y obligez pas, Ashley, s’il vous plaît.

Ses yeux expressifs s’écarquillèrent de surprise, et elle secoua la tête en silence, comme si elle ne savait pas quoi penser de cette soudaine déclaration.

Puis une lueur de souffrance traversa son regard au souvenir des blessures qu’il lui avait infligées par ses paroles et par ses actes. Il eut soudain envie de se jeter à ses genoux pour implorer son pardon.

— Dans ce cas, pourquoi ? demanda-t-elle d’une voix étranglée. Si vous m’aimiez, si vous m’aimiez vraiment, pourquoi vouloir que je change ? Ce n’est pas moi que vous aimez. C’est l’image de l’épouse parfaite que vous avez créée dans votre esprit. Au risque de vous décevoir, sachez que je ne suis pas cette femme-là. Et je ne le serai jamais.

Elle était magnifique dans sa colère. Ses yeux étaient revenus à la vie. Ils étincelaient d’un feu vengeur, qui semblait vouloir le consumer. Et, ô bonheur, la couleur était revenue à ses joues.

— Vouloir vous changer a été la plus grande erreur de toute ma vie, Ashley. Comment ai-je pu être aussi stupide ?

Il posa ses mains sur ses épaules et plongea son regard au fond du sien.

— Vous êtes ce qu’il y a de plus beau, de plus précieux dans ma vie. Je ne l’avais pas compris parce que je ne voulais pas le comprendre. Lorsque votre père a émis l’idée de ce mariage, ma première réaction a été la colère. Je lui en ai voulu d’interférer dans ma vie privée.

— Au moins, nous sommes d’accord sur ce point, marmonna Ashley.

— Mais, en réalité, l’idée de vous épouser ne me déplaisait pas du tout. J’avais beau me dire que votre père abusait de la situation, une partie de moi envisageait avec plaisir l’idée de me marier. De fonder une famille. Avec vous.

Il soupira, avant de poursuivre :

— J’étais idiot, immature. J’avais l’impression d’être poussé de force dans ce mariage au lieu de l’avoir choisi, et, même si l’idée ne me déplaisait pas, je la refusais par principe. C’était stupide de ma part. Puis le soir de notre nuit de noces, vous avez tout découvert, et le monde s’est écroulé autour de moi, car je ne voulais pour rien au monde vous faire souffrir. Je me suis senti pris au piège. Vous exigiez de connaître mes sentiments alors que je refusais encore de me les avouer. Dans ma frustration, j’ai fait des choses idiotes, comme prétendre que nous pouvions nous contenter d’un mariage confortable. J’aurais voulu que tout continue comme avant, sans me sentir vulnérable dès qu’il était question d’amour.

Il poussa un soupir et, relâchant ses épaules, il recula d’un pas, le regard perdu dans la distance.

— Toute votre famille me déroute, Ashley. Je ne me sens pas toujours à l’aise parmi eux. Je n’ai pas l’habitude d’être entouré d’une foule de parents qui s’aiment et qui vivent des vies harmonieuses. Votre père m’appelait constamment « fils » et tenait absolument à ce que je vous épouse. Et, moi, je pensais seulement que je n’avais pas ma place parmi vous. Que je ne vous méritais pas. Et cette pensée me mettait en rage car, en quittant la maison de mes parents, je m’étais promis de ne jamais plus me sentir inférieur à quiconque.

Elle le dévisageait toujours, comme si elle n’avait pas la moindre idée de ce qu’elle devait lui répondre, et il reprit, fixant de nouveau son regard d’ambre sur elle :

— Vous me faisiez peur, Ashley. Vous avez fait irruption dans ma vie et l’avez mise sens dessus dessous avec votre bouillonnante joie de vivre. Vous étiez l’élément que je ne pouvais pas contrôler, classer. Oh ! ce n’est pas faute d’avoir essayé. Je détestais perdre tous mes moyens lorsque vous entriez dans une pièce. Je pensais qu’en vous coulant dans un moule qui me convenait, je pourrais au moins cesser d’être au bord de la crise cardiaque chaque fois que vous me souriiez.

— Oh ! murmura-t-elle. Je ne sais vraiment pas ce que je dois vous répondre, Devon. Je n’avais pas idée que vous éprouviez ces sentiments pour moi.

— Ne comprenez-vous pas, Ashley ? gémit-il. Vous êtes la meilleure partie de moi-même. Le problème dans notre relation, cela n’a jamais été vous. C’était moi.

Incapable de réprimer cet élan plus longtemps, il se rapprocha de nouveau et la prit dans ses bras. A présent, leurs visages étaient tout proches, et il sentait la douceur de son souffle sur son cou.

— Vous êtes ce qu’il y a de meilleur dans mon univers. Vous êtes ma vie. Je ne puis imaginer l’existence sans vous. Ce que j’ai fait est impardonnable, et ma seule excuse est la stupidité. Mais je vous promets que, si vous m’admettez de nouveau dans votre vie, vous n’aurez plus jamais aucune raison de douter de mon amour. Je passerai chaque jour qui me reste à vivre à vous prouver que vous êtes le centre absolu de mon univers. Vous attendiez l’homme qui vous adorerait au-delà de toute raison, qui vous aimerait pour la personne magnifique, la femme ravissante que vous êtes. Ne cherchez pas plus longtemps, car il se tient devant vous en cet instant pour vous offrir son cœur. Aucun homme ne pourra vous aimer plus que je vous aime, Ashley. C’est absolument inconcevable.

Ses yeux étaient devenus immenses. D’un azur profond, brillant comme deux magnifiques pierres précieuses. Un soupçon de rose colorait ses joues, et il vit sa gorge se contracter. Des larmes perlèrent à ses longs cils, scintillant comme des diamants, mais elles ne coulaient pas. Il ne permettrait pas qu’elles coulent, cette fois-ci. S’il pouvait l’éviter, jamais plus elle ne pleurerait.

Lorsqu’elle ouvrit la bouche pour répondre, il posa simplement ses lèvres sur les siennes et l’embrassa. Ce fut un baiser doux et long. Devon tremblait de tout son corps en la serrant contre lui. Depuis une semaine déjà, il désespérait de la sentir de nouveau aussi proche, et à présent elle était là, toute tiède dans ses bras, précieuse…

— Ne dites rien encore, murmura-t-il tout contre ses lèvres. J’ai encore quelque chose à vous montrer.

Il s’écarta doucement d’elle et la prit par la main. Elle le suivit avec hésitation, dans un état quasi hypnotique. Au détour du virage, elle s’arrêta pour contempler d’un regard émerveillé la vaste maison au sommet de la colline. Deux chiens aboyèrent au loin et, alors qu’elle fronçait les sourcils, cherchant des yeux l’origine de ces aboiements, deux grands molosses dévalèrent la colline, galopant tout droit vers elle.

— Mac ! Paulina !

Tombant à genoux, elle accueillit les animaux à bras ouverts. Les deux chiens poussaient toujours des aboiements excités en lui léchant frénétiquement le visage.

— Mon Dieu ! Comment êtes-vous arrivés ici ?

Levant les yeux vers le sommet de la colline, Devon aperçut la silhouette de Cameron, et il leva le bras en un remerciement silencieux avant de retourner son attention vers Ashley et la joie qui illuminait ses yeux.

Dans son enthousiasme, l’un des chiens la renversa, et Ashley roula dans la neige poudreuse. Devon l’aida à se relever, écartant les animaux qui revenaient joyeusement à la charge.

— Ils font partie de la maison, expliqua-t-il. Comme vous êtes la nouvelle directrice du refuge, il m’a paru tout naturel que quelques-uns des animaux trouvent un foyer ici.

— Est-ce… votre maison ? s’enquit-elle d’un ton hésitant, se tournant de nouveau vers la grande bâtisse.

— Non, corrigea-t-il. C’est la vôtre.

Elle se retourna pour le dévisager, les yeux brillant d’excitation.

— Vraiment ? Pourquoi ? Depuis quand ?

Il eut un rire indulgent, puis, parce qu’il ne pouvait pas s’en empêcher, il la serra de nouveau dans ses bras. Ils restèrent à contempler la maison ensemble, le cœur d’Ashley battant très fort contre le sien.

— Vous rêviez d’un foyer plein d’enfants et d’animaux de compagnie. J’ai longtemps ignoré ce désir parce que je n’étais pas prêt à changer quoi que ce soit dans ma vie. Mon appartement était confortable, et je ne voyais aucune raison de vivre ailleurs. Mais, la vérité, c’est que je désire seulement vivre près de vous, là où vous serez heureuse. Parce que je ferais n’importe quoi pour que vous reveniez dans ma vie.

— Oh ! Devon ! murmura-t-elle. Je ne sais pas quoi dire. Ces mots sont ceux que j’ai toujours rêvé de vous entendre prononcer. J’ai envie de vous croire. Je le désire plus que tout. Mais j’ai peur.

— Je vous aime, Ashley, dit-il en posant son front contre le sien. Et cela ne changera pas. Je me suis conduit comme un idiot. Laissez-moi vous prouver durant le reste de ma vie que je vous adore. Vous et nos futurs enfants.

— N’êtes-vous pas contrarié que je sois enceinte ?

— Au contraire, je suis fou de joie ! Je n’imagine pas de plus grand bonheur que cette maison avec notre fils ou notre fille et une demi-douzaine d’autres enfants que nous élèverons ensemble.

— J’adorerais cela, reconnut-elle avec un sourire lumineux.

— Je vous aime, Ashley. Je vous aime comme je n’ai aimé personne avant vous. Accordez-moi une nouvelle chance, et je vous jure que vous n’aurez jamais plus à douter de moi.

— Je vous aime aussi, Devon, murmura-t-elle en se blottissant contre lui. Vous avez le pouvoir de me faire souffrir, mais aussi celui de me rendre plus heureuse que n’importe qui d’autre au monde.

— Je ne désire rien d’autre que votre bonheur, répondit-il. Je veux vous voir sourire de nouveau et je ferai tout pour cela.

— Dans ce cas, répliqua-t-elle avec un sourire espiègle, pourquoi ne me montrez-vous pas ma nouvelle maison ?

Il se détendit tout à coup, et une immense vague de soulagement déferla sur lui, si forte qu’il lui fallut quelques instants pour recouvrer l’usage de la parole :

— La vente n’est pas encore effective, mais la maison est inoccupée depuis six mois déjà, et j’ai les clés. Je serai heureux de vous faire faire le tour du propriétaire.

— Imaginez seulement nos enfants jouant ici, murmura-t-elle d’un air rêveur alors qu’ils se dirigeaient vers la maison, bras dessus bras dessous. Et les chiens jouant avec eux.

— Tandis que le sourire de leur mère illumine chaque jour leur vie et celle de leur père, ajouta Devon. Pour toute la vie.